어떤 위기는 기회가 된다. 많은 기업이 ‘생존의 갈림길’에 서 있다고 아우성치는 요즘, 이들의 성공 스토리는 되짚어 볼 만하다고 생각한다.
지난 1999년 서울 신사동에 첫 매장을 연 지 25년 된 올리브영과 1997년 1호점을 낸 다이소 얘기다.
업계와 증권가에 따르면, 올해 말 올리브영은 매출 4조7000억원을 넘어설 것으로 보인다. 이 추세라면 내년엔 연 매출 5조원을 넘길 듯하다. 매출로는 CJ그룹 계열사 중 제일제당·대한통운 다음가는 3위 규모다. 올해 영업이익은 대한통운보다도 클 수 있다고 업계는 전망한다. “고작 1~2만원짜리 화장품 모아서 판다”는 말을 듣던 작은 계열사가 눈 비비고 보니 최강자가 된 것이다.
결이 다른 업체이긴 하지만 다이소의 성공 스토리도 있다. ‘1000원짜리 상품’을 파는 곳으로 알려졌던 이 업체는 작년 매출 3조원을 넘겼고 올해는 4조원을 향해 간다.
두 회사의 시작이 처음부터 순조로웠던 것은 아니다. 도약을 위해선 오래 참고 버텨야 했다. 올리브영의 경우엔 매출 1조원을 달성하기까진 17년이나 걸렸다. ‘접어야 한다’ ‘망할 것이다’란 말도 중간중간 무성했던 17년이었다. 이후부턴 가속이 붙었다. 2조원을 넘기기까지 5년 정도 걸렸고, 3조원이 되는 데는 2년이 채 안 걸렸다. 1년 후엔 다시 4조원을 훌쩍 넘어섰다. 다이소도 매출 1조원을 넘기기까지 꼭 17년이 걸렸다. 1000원~5000원짜리 제품을 연간 8억개 넘게 팔면서 달성한 기록이다.
강자가 되기까진 우여곡절이 많았다. 올리브영의 경우엔 2009년쯤 날벼락을 맞았다. 당시 국내 유명 화장품 대기업이 자사 로드숍을 키워야 한다며 올리브영에 물건을 넣지 않겠다고 한 것이다. 매장에서 팔 물건이 없을 지경이었다. 올리브영은 이때부터 말 그대로 ‘살아남으려고’ 중소기업을 끌어안기 시작했다. 판매 채널 없고 자본력 부족한 중소기업 브랜드들을 찾아다녔고 이들과의 협업을 강화했다. 역설적으로 올리브영의 경쟁력도 이때부터 본격적으로 커졌다.
메디힐, 닥터지 같은 중소기업 브랜드가 ‘메가히트’를 쳤다. 대기업 화장품보다 저렴하고 품질 좋은 중소기업 제품에 소비자가 열광했고, 덕분에 올리브영과 중소기업은 동시에 몸집을 빠르게 키워나갔다. 올리브영이 현재 협업하는 브랜드는 2300여 개 정도. 이 중 80%가 중소기업 상품이다. 지난해엔 클리오 같은 중소기업 제품은 올리브영을 통해 연 매출 1000억원을 넘겼다.
다이소도 국내 중소기업 브랜드와 손잡고 움직인다. 국산 제품은 중국 같은 해외 제품보다 단가가 비싼 편이지만, ‘메이드 인 코리아’ 비율을 줄이지 않았다. K제품력을 믿었기 때문이다.
이들이 국내 중소기업들과 손잡을 수 있었던 데는 젊은 직원들 역할이 컸다. 대기업 이름에만 연연하지 않고 품질과 아이디어가 좋으면 과감하게 들여올 줄 아는 20~30대 직원들이 회사의 운명을 바꾼 것이다. 올리브영의 전 사 평균 연령은 32세(정직원 기준), 상품 기획자 평균 연령은 29세다. 올리브영 관계자는 “젊은 20~30대 직원들이 중소기업과 협업을 강화하며 새 시장을 뚫어냈다”고 했다. 대기업 우선주의, 기존 손님을 붙들어야 한다는 강박관념에 휘둘리지 않고 새 고객층을 만들어낸 것이다. 이들의 유연함이 ‘비즈니스의 목적은 고객을 창출하는 것’이라던 피터 드러커 말을 현실로 만든 셈이다.
“저렴한 상품을 주로 팔고” “어린 직원들이 일하며” “중소기업 제품을 취급하던” 이 회사들은 이제 그랬기에 더 막강해졌다. 씨앗 중에서는 가장 작다는 겨자씨로 거둔 기적. 어떤 ‘괄목상대’와 ‘전화위복’은 그렇게 시작됐다.
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