경북대 홍원화 총장이 국민의힘 위성정당인 ‘국민의미래’에 비례대표 공천을 신청했다가 논란을 빚자 하루 만에 철회했다. 경북대는 의대 정원을 110명에서 140명 늘어난 250명으로 증원하겠다고 정부에 신청했다. 홍 총장은 지난 4일 윤석열 대통령 주최 민생토론회에서 이를 공개했다. 그런데 홍 총장은 그 이틀 만인 6일 공천 신청서를 낸 것이다. 부총장 등 일부에만 이 사실을 알렸다고 한다.
그는 “지난달 시설물 안전 기술 전문가로 영입 제안을 해 신청했다”고 했다. 하지만 최근 의대 증원을 놓고 갈등이 있는 상황에서 대통령 앞에서 의대 증원을 주장한 사람이 거의 동시에 여당에 공천 신청을 한 것은 대학 총장으로서 너무나 속 보이는 행태다. 당장 경북대 의대 교수들은 “자신의 정치적 욕심 때문에 의대 증원을 거래 대상으로 삼은 것”이라고 했다. 홍 총장은 이 비판에 뭐라 답할 건가.
우리나라에서 지방 국립대는 그 지역을 대표하는 대학이다. 그런 대학의 총장은 한 지역의 지성을 대표하는 사람이기도 하다. 정치와는 거리를 두고 학자적 소신을 갖고 대학 발전을 위해 힘쓰는 것이 본분이다. 과거 일부 국공립대 총장 출신이 정당 공천으로 비례대표나 지역구 의원을 한 적은 있지만 이렇게 노골적으로 속 보이는 행태를 보인 사람은 없었다. 홍 총장 외에 의대 정원 확대를 주장해온 서울의대 교수도 최근 민주당 비례 공천을 신청했다. 그도 의대 증원 문제를 국회의원 되는 데 이용하는 것 아닌가.
고령화로 의료 수요가 커질 것으로 예측되고 지금도 의사 수가 부족한 상황이어서 의대 증원은 불가피하다. 반면 과당 경쟁을 우려하는 의사들 불안을 마냥 무시할 수만도 없다. 이렇게 어려운 가운데 관련자들의 이기적인 행태는 더 혀를 차게 한다.