만약 박지성이 맨체스터 유나이티드의 감독이 되고, 류현진이 로스앤젤레스 다저스의 감독이 된다면 어떻게 될까. 지휘자 정명훈의 밀라노 라 스칼라 극장 음악 감독 선임은 흡사 이런 가정이 현실이 된 것과도 같다. 라 스칼라 극장은 베르디와 푸치니의 걸작 오페라들이 초연된 이탈리아 오페라의 종가(宗家)다. 아르투로 토스카니니와 클라우디오 아바도, 다니엘 바렌보임 등 당대 최고의 지휘자들이 이 자리를 거쳐간 것도 이 때문이다. 아시아 지휘자가 이 중책을 맡는 것은 240여 년 극장 역사상 처음이다. 이 이례적 사건은 어떻게 가능했을까.
국내외 언론에서 충분히 주목받지 않았던 배경이 있다. 지난 2023년 이탈리아에서는 국립 오페라극장의 행정을 책임지는 극장장의 정년을 70세로 제한하는 규정을 도입했다. 그 뒤 극장장의 연쇄 이동이 일어나면서 일종의 ‘나비 효과’를 일으켰다. 베네치아의 라 페니체 극장을 이끌던 포르투나토 오르톰비나(65) 극장장 역시 최근 라 스칼라로 자리를 옮겼다. 정명훈이 “나보다 베르디를 더 사랑하는 것 같다”고 격찬할 만큼 음악적 조예가 깊고 우의도 두터운 극장장이다. 정명훈의 라 스칼라 입성(入城)에도 긍정적 영향을 미쳤을 것이다.
하지만 이탈리아 음악계의 연쇄 이동은 필요 조건일 뿐 충분 조건은 아니다. 정명훈은 다음 자리를 내다보면서 좌고우면(左顧右眄)하거나 권력 지향적인 지휘자와는 거리가 있다. 그는 라디오 프랑스 필하모닉의 음악 감독으로 무려 15년이나 머물렀다. 또한 서울시향도 10년간 이끌면서 한국 음악계의 체질 변화를 진두지휘했다. 정명훈이 “세계에 안 가본 곳이 없을 정도로 돌아다녔지만 서로 이해하는 사이가 아니면 (지휘)하기 싫어진다”고 말한 것도 이 때문이다.
올해 72세인 정명훈의 음악 인생을 절반으로 나눌 때 ‘중간 반환점’에 해당하는 해가 36세 때인 1989년이다. 당시 정명훈은 프랑스 파리의 명문 오페라극장인 바스티유의 음악 감독으로 부임했다. 눈부신 ‘초고속 출세’였다. 그 뒤 직책만 놓고 보면 부침이 있었지만 변하지 않은 점이 있었다. 드뷔시·라벨·메시앙까지 프랑스 관현악의 권위자였고, 베르디의 오페라에서도 이탈리아 거장들 못지않은 평가를 받았다는 점이다. 흔히 삶에서 중요한 건 속도가 아니라 방향이라고 한다. 정명훈 역시 다르지 않다.
지난 2002년 일본의 거장 오자와 세이지(1935~2024)가 빈 슈타츠오퍼(국립 오페라극장)의 음악 감독으로 취임했다. 그 소식을 접한 뒤 ‘우리는 언제쯤 저런 날을 보게 될까’ 탄식한 적이 있다. 그 질문에 해답이 나오기까지 꼭 23년이 걸렸다. 정명훈은 “2027년 부산에 오페라극장이 문을 열면, 그때 개관 연주회는 라 스칼라 극장과 함께할 것”이라고 밝혔다. 이탈리아와 한국의 ‘오페라 교류’에도 물꼬가 트일 것으로 보인다. 정명훈의 라 스칼라 입성이 더욱 반가운 이유다.