올해 노벨 의학상은 ‘말초 면역 관용’ 관련 발견으로 인체 면역 연구에 기여한 생명과학자 메리 E 브렁코(64), 프레드 램즈델(65·이상 미국), 사카구치 시몬(坂口志文·74·일본) 3명에게 돌아갔다.
스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 올해 생리의학상 수상자로 이들을 선정했다고 6일 발표했다. 브렁코는 미국 시애틀 시스템생물학 연구소의 선임 프로그램 매니저이고, 램즈델은 샌프란시스코의 소노마 바이오세러퓨틱스의 과학 고문이다. 사카구치는 일본 오사카대 석좌교수다.
노벨위원회는 이들에 대해 “인체의 면역 체계가 어떻게 통제되는지를 발견했다”고 설명했다. 이들은 면역 세포가 우리 몸을 공격하는 것을 막아주는 ‘조절 T세포’의 존재를 밝혀냈다. 우리 몸의 면역 체계는 매우 강력하지만 제대로 조절되지 않으면 스스로를 공격할 수도 있다. 이때 발생하는 질환이 류머티즘 관절염, 크론병 등 자가면역질환이다. 조절 T세포는 면역 체계가 우리 신체를 ‘관용’의 대상으로 인식하고 공격하지 않도록 조절하는 역할을 한다.
이들의 연구는 암이나 자가면역질환의 치료법 개발 속도를 끌어올리고 있다는 평가를 받는다. 또한 장기 이식 성공률을 높이는 데에도 활용될 수 있다는 전망이 나온다.