70대 치매 환자 A씨는 당뇨·고혈압·고지혈증 등을 앓고 있어 하루에 먹는 약이 15종류가 넘는다. 하루 종일 비몽사몽 약에 취해 있다. 이런 상태가 너무 심각해 하루 정도 약을 끊으니 다시 정신이 돌아왔다. A씨 가족은 “약을 다시 먹긴 먹어야겠지만, 정확하게 어떤 약 때문에 부작용이 나타나는지 병원도 모른다고 하더라”면서 “꼭 먹어야 하는 약을 고르는 방법을 찾는 중”이라고 말했다.
경북 지역에 사는 B(77)씨도 매일 아침 약을 12종류 먹는다. 고혈압·당뇨·전립선 등 여러 질환을 앓으면서 먹는 약이 점차 늘어났다. B씨는 “여러 병원을 다니는데, 매번 약이 추가되니까 이젠 ‘이렇게 한 움큼씩 먹어도 되나’ 불안하다”면서 “늘 속이 더부룩하고 안 좋아서 약을 줄이고 싶은데 방법을 모르겠다”고 말했다.
이들처럼 하루 10종류 이상의 약을 먹는 만성 질환자가 5년 만에 50% 넘게 급증한 것으로 나타났다. 고령 인구와 만성 질환자가 늘어난 것도 큰 이유지만, 우리나라의 병원 접근성이 세계적으로 좋은 것도 한 원인으로 꼽힌다. 하지만 많은 약을 한꺼번에 먹으면 부작용이 생길 수 있어 대책이 필요하다는 지적이 나온다.
21일 국회 보건복지위원회 국민의힘 한지아 의원이 국민건강보험공단에서 받은 자료에 따르면, 고혈압·당뇨병 등 만성 질환을 하나 이상 진단받은 상태에서 성분이 다른 약을 10개 이상 먹는 이른바 ‘다제약물 복용자’가 올해 6월 171만7239명이었다. 2020년 112만5744명이었는데 5년 만에 53%나 급증한 것이다. 올해 기준 다제약물 복용자 가운데 81%(138만4209명)는 65세 이상 노인이었다. 65세 이상 인구(1012만명·작년) 10명 중 1명 이상(13%)이 약을 10종류 이상 먹고 있는 셈이다.
우리나라는 다른 국가와 비교해도 다제약물 복용자가 굉장히 많은 편이다. 2021년 기준 약을 5개 이상 먹는 75세 이상 노인 비율에서 한국은 64.2%로, OECD 회원국 가운데 4위를 기록했다. OECD 평균(48.6%)을 크게 뛰어넘는다.
문제는 부작용이다. 여러 약을 함께 먹으면 특정 약이 다른 약의 효과를 떨어뜨리거나 반대로 과도하게 증폭시킬 수 있기 때문이다. 약 성분을 흡수하고 배출하는 간과 신장에도 부담을 줄 수 있다. 특히 노인들은 약물 대사 능력이 떨어져 먹는 약 개수가 늘어날수록 인지 기능 저하, 섬망(갑작스럽게 주의력이 떨어지는 증상), 배뇨 장애 등 부작용을 겪을 확률이 기하급수적으로 올라간다. 장건영 서울아산병원 노년내과 전문의는 “먹는 약이 많아지면 알려지지 않았던 부작용을 겪을 가능성이 올라가고, 노인의 경우 이 위험이 더 크다”고 했다.
먹어선 안 되는 약을 처방해 약 개수가 늘어난 경우도 있다. 국민건강보험 일산병원 연구소 연구에 따르면, 약을 5개 이상 먹는 65세 이상 노인들이 ‘부적절한 처방’을 받은 비율이 5개 미만 약을 먹는 노인에 비해 32%포인트 높았다. 부적절한 처방은 특정 질환을 갖고 있는 사람이 먹어선 안 되는 약을 처방한 경우다.
현재 건강보험심사평가원은 병원과 약국이 환자 처방 기록을 공유할 수 있는 ‘의약품 안전 서비스(DUR)’라는 시스템을 운영하고 있다. 중복 처방을 할 경우 ‘알림’ 서비스를 하는 게 주요 기능이다. 하지만 의료진이 환자의 전체 처방 기록을 보려면 환자 동의를 받아야 하고, 일부 기록에서 누락되는 경우도 있다. 이런 이유들 때문에 의료계에서 제대로 활용되지 않는다는 지적이 나온다. 한 의료계 관계자는 “진료도 몇 분밖에 못 하는 상황에서, 의사가 일일이 환자가 먹는 약을 다 들여다보고 상담해 주기 쉽지 않다”고 말했다. 우리나라는 ‘주치의 제도’가 없기 때문에 특정 진료과 의사가 다른 진료과에서 처방한 약에 대해 종합적으로 판단하는 걸 기대하기 어렵다는 의견도 많다.
국민건강보험공단은 이런 문제를 해결하기 위해 8년 전부터 전문가가 직접 집에 찾아가거나, 약국·병원에서 다제 약물 복용자를 상담해 주는 사업을 운영하고 있다. 약을 점검해 문제가 있으면 알려주고, 새로 처방도 해준다. 그런데 사업을 운영하는 병원이나 약국이 적어 지난해 이용자가 7600명에 그쳤다. 병원·약국은 상담 1건당 8만~15만원을 공단에서 받는데, 들이는 시간과 노력에 비해 보상이 적으니 참여율을 높이기 어려운 것이다.
한지아 의원은 “국민이 자기가 먹고 있는 약이 적절한지 확인하고 점검받을 수 있는 창구를 대폭 늘려야 한다”며 “다제 약물 상담 사업에 대한 정부 지원을 늘려 더 많은 병원과 약국이 참여할 수 있게 해야 한다”고 말했다.