인도 등에서 확산 중인 코로나 바이러스 XBB.1.16 변이가 국내에도 유입된 것으로 26일 확인됐다. 중앙방역대책본부는 이날 “XBB.1.16 변이가 지난달 9일 국내에서 처음 검출됐고 현재까지 152건이 확인됐다”고 밝혔다.
이번 변이의 전파력은 이전 XBB.1이나 XBB.1.5 보다 1.17~1.27배 강하고 면역 회피 특성도 크며 감염되면 결막염 증세가 나타나기도 하는 것으로 알려졌다. 일부 확진자는 기본적인 코로나 증상 외 결막염·안구 충혈·눈 가려움증 등을 동반한 것으로 보고됐다. 특히 어린이·청소년들은 눈가가 끈적이는 등 해당 증상이 더 두드러진 것으로 알려졌다.
중대본 관계자는 “신규 변이가 면역 회피 능력이 다소 증가하는 경향을 보인다”며 “다만 중증도가 증가한다는 보고는 현재까지 없다”고 말했다. 이어 “XBB.1.16이 인도, 미국 등에서 증가세를 보이고 있고 우리나라에서도 증가할 우려가 있기 때문에 발생 추이를 면밀히 감시 중”이라고 했다.
한편 국내 코로나 신규 확진자가 최근 일주일 사이 18% 증가했으나 일상 회복에 영항을 미칠 만큼 대규모 유행 가능성은 작은 것으로 방역 당국은 판단하고 있다. 4월 셋째 주 하루 평균 확진자는 1만2609명을 기록했다. 사망자는 2.2% 줄어 하루 평균 6명이었다. 방역 당국은 향후 세계보건기구(WHO)가 코로나 관련 ‘국제적 비상 사태’를 해제하지 않더라도 이르면 다음 달쯤 국내 감염병 위기 경보 수준을 4단계 중 가장 높은 ‘심각’에서 3단계인 ‘경계’로 한 단계 하향 조정할 방침이다.