코로나 바이러스에 걸린 사람의 5%는 회복한 이후에도 미각이나 후각에 이상이 있다는 연구 결과가 나왔다.
싱가포르국립대 연구팀은 코로나 감염자 3700명의 사례를 다룬 18개 연구를 메타(meta) 분석한 논문을 27일(현지 시각) 영국의학저널(BMJ)에 발표했다. 메타 분석은 선행 연구를 통해 축적된 논문을 요약하고 분석하는 방식으로 이뤄진다.
연구에 따르면, 코로나에 감염됐다 완치된 이들 가운데 후각 상실 후유증을 겪는 이들은 5.6%, 미각 상실 후유증이 있는 이들은 4.4%에 이르는 것으로 추정됐다.
이달 기준으로 전 세계에서 집계된 코로나 환자는 약 5억5000만명이다. 이 가운데 40~50%가 후각·미각 장애를 겪는다. 이를 바탕으로 추정하면, 1500만명이 후각 장애를, 1200만명이 미각 장애를 앓는 것으로 추산된다.
연구진은 여성이 남성보다 후각·미각 기능을 회복할 가능성이 더 낮다고 했다. 여성의 관련 감각이 남성보다 더 발달했기 때문에 기능에 문제가 생기면 타격이 더 크다는 것이다.
코로나 확진자의 미각·후각 이상은 유행 초기부터 보고된 증상 가운데 하나였다. 코로나 바이러스로 코 내부 후각신경과 관련된 세포들이 손상되면서 문제가 생긴다는 것이다.
미국 스탠퍼드대 이비인후과의 자라 파텔 부교수는 “후각은 일상생활에서 중요한 부분이고, (사람을) 인간답게 하는 것”이라며 “(후각상실 환자에게) 가장 많이 듣는 말은 ‘후각 상실이 사회적 고립으로 이어지고 세상에서 단절됐다고 느낀다’는 점”이라고 했다.
싱가포르국립대 연구팀의 이번 연구에서는 코로나 변이에 따른 변수는 고려되지 않았다. 이와 관련해 파텔 부교수는 “사람들이 때때로 감각을 얼마나 잃었는지 인지하기 어려워 후각 장해 피해를 과소평가해 일부 연구 결과가 왜곡됐을 수 있다”고 했다.