60세 이상 고령층에 대한 코로나 백신 4차 접종이 14일부터 시작된다. 지금은 요양병원 입소자·면역저하자 등만 4차 접종을 받고 있는데, 앞으로는 3차 접종을 마치고 4개월(120일)이 지난 60세 이상 국민은 누구나 4차 접종을 받을 수 있다. 코로나 예방접종대응추진단(이하 추진단)은 13일 “3차 접종 백신 효과가 시간이 지나면서 감소하고 있고, 오미크론 유행과 새로운 변이 유행 등의 불확실성을 고려해 4차 접종을 시행하기로 했다”고 밝혔다. 정부는 올가을 코로나 재유행에 대비해 고령층을 대상으로 한 ‘5차 접종’도 검토하고 있다.
◇고령층 확진 비율 두 달 만에 2배
14일부터는 카카오톡·네이버 잔여 백신을 예약하거나, 병·의원에 전화해 백신 여분이 있는지 확인한 뒤 방문하면 맞을 수 있다. 예약(ncvr.kdca.go.kr)은 18일부터 시작되고 전화 예약(1339·지자체 콜센터)도 가능하다. 접종은 25일부터다. 자녀 등 보호자가 대신 예약할 수 있다. 화이자·모더나 같은 mRNA 백신 접종이 원칙이지만, 희망하면 노바백스 백신으로 교차 접종도 가능하다. 전국 병·의원 등 위탁의료기관과 보건소에서 접종받을 수 있다. 4월 말 기준 약 1066만명, 5월 113만명, 6월 44만명 등 60세 이상(1962년생 이하) 1223만명이 순차적으로 4차 접종을 받게 된다.
방역 당국이 4차 접종을 결정한 건 코로나 확진자 가운데 60세 이상 비율이 최근 눈에 띄게 늘고 있기 때문이다. 지난해 10~11월 고령층 대상 3차 접종이 실시되며 1월 넷째주 8%까지 하락했던 60세 이상 코로나 확진 비율은 4월 첫째주 20.1%까지 증가한 상태다. 4월 첫째주 신규 위중증 환자의 85.7%, 사망자의 94.4%도 60세 이상이 차지하고 있다. 특히 80세 이상은 누적 치명률(2.65%)이 전체 평균(0.13%) 대비 20배 높다. 이런 고령층 확진 증가는 3차 접종 효과가 감소하고 있기 때문이라는 게 방역 당국의 판단이다. 미국·영국 등 해외 연구에 따르면 3차 접종 이후 3~4개월이 지나면 코로나 감염·입원예방 효과는 절반 수준으로 떨어졌다. 단 4차 접종을 받으면 예방 효과는 2배, 중증화 방지 효과는 3.5배 높아졌다. 현재 미국·영국·프랑스·이스라엘 등에서 고령층 등 고위험군을 대상으로 4차 접종을 시행 중이다. 추진단은 “이들 해외 주요 국가에선 4차 접종 연령을 확대하는 것도 검토하고 있다”고 했다.
일각에선 ‘방역패스’와 같은 접종 유인책이 없는 데다 잇단 돌파감염으로 백신 불신이 커진 상황이라 접종률이 저조할 거란 지적도 나온다. 이에 대해 정은경 질병관리청장은 “백신 접종을 인센티브 때문에 받지는 않으실 것”이라며 “고령층에게 백신은 생명 보호 수단이고 중요한 예방 대책이기 때문에 적극적으로 안내하겠다”고 했다.
◇“가을철 유행 대비 추가 접종 검토”
이날 정부는 올 가을철 코로나 재유행 가능성에 대비해 고령층을 대상으로 한 ‘5차 접종’, 일반 국민을 대상으로 한 ‘4차 접종’도 검토하고 있다고 밝혔다. 추진단은 “가을철 추가 접종과 정례 접종, 4차 접종 대상 확대 등 향후 백신 접종 전략에 대해 지속적으로 검토하고 있다”며 “미국에서도 가을철 확진자 증가 등에 대비하기 위해 방역 당국이 추가 접종을 검토 중”이라고 했다. 새로운 변이 바이러스가 유행할 경우에 대비해 올가을 추가 백신 접종이 대대적으로 실시될 가능성을 언급한 것이다.
전문가들 사이에서는 우려 목소리가 나온다. 빠르게 변하는 코로나 바이러스 특성상, 현재 나와 있는 백신으로는 대유행을 막는 효과가 떨어질 가능성이 크다는 것이다. 이종구 서울대 의대 교수(전 질병관리본부장)는 “올가을 코로나가 재유행할 가능성이 큰데 그때쯤 일반 국민의 백신 효과는 거의 제로(0) 수준”이라며 “지금부터라도 정부가 효과적인 백신을 확보해 9~10월 전 국민 대상으로 단기간에 빠르게 맞히는 전략을 고민해야 한다”고 했다. 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “올 가을철 유행에 대비한 대규모 접종은 새롭게 개발된 코로나 백신이 되어야 효과가 있을 것”이라며 “지난해 백신을 다시 맞는 것은 변이가 유행하는 상황에서 큰 도움이 되기 힘들 것으로 본다”고 했다.