고대 이집트의 마지막 파라오, 클레오파트라 7세(기원전 69~기원전 30년). 아름다움과 지성을 모두 갖춘 그녀는 향기로 더 강렬한 기억을 남긴 여왕이다. 클레오파트라에게 향은 단순히 몸을 치장하기 위한 화장품이 아니었다. 사랑과 권력, 정치의 수단이었다.
클레오파트라는 스물한 살 때 남동생이자 남편이었던 프톨레마이오스 13세에 의해 왕좌에서 쫓겨났다. 그는 자신을 복위시켜줄 인물 로마의 카이사르를 만나고자 했다. 경비병 눈을 피해 그에게 선물로 바쳐진 융단에 숨어 숙소에 들어가는 데 성공했다. 카이사르가 융단을 펼치자 매혹적인 향과 함께 클레오파트라가 모습을 드러냈다. 이 만남을 통해 클레오파트라는 카이사르와 연인이 됐고 정치 동맹을 맺음으로써 왕좌 복귀에 성공했다.
그녀가 ‘향 연출가’로서 절정에 오른 순간은 안토니우스와의 만남이었다. 나일강 변에서 클레오파트라를 기다리던 안토니우스는 향기로 그녀의 존재를 먼저 알았다. 고대 역사가 플루타르코스는 “그녀는 금빛 돛을 향수에 적셨고, 향기로운 바람이 강을 뒤덮었다”고 기록했다. 돛뿐 아니라 천막과 노예들까지 향수에 흠뻑 적셨다. 클레오파트라는 안토니우스가 자신의 거처를 방문할 때마다 방을 장미잎으로 채웠다. 클레오파트라는 안토니우스가 자신을 장미향으로 기억하도록 했다. 안토니우스는 옥타비아누스에게 패해 자결하기 전 클레오파트라를 생각하며 “무덤에 장미를 뿌려달라”는 유언을 남겼다고 전해진다.
클레오파트라가 어떤 향수를 사용했는지는 구체적 기록이 남아있지 않지만, 장미·몰약(미르)·카다몸·계피(시나몬)·연꽃을 주성분으로 한 향수로 몸을 감쌌을 것으로 추정된다. 미국 하와이대학 연구팀이 나일강 삼각주의 고대 도시 멘데스(Mendes·현재 텔 엘 티마이)에서 발굴한 향수 제조 공장은 클레오파트라 향기의 비밀을 밝히는 결정적 단서였다.
멘데스는 고대 이집트 향수 산업의 중심지로, ‘멘데시안(Mendesian)’이라 불린 향수가 생산되던 곳이다. 연구팀이 2000년 넘게 묻혀 있던 암포라(항아리) 속 잔여물을 분석한 결과 몰약·계피·카시아(콩과의 나무)·발라노스 오일(balanos oil) 성분을 확인했다. 발라노스 오일은 이집트·수단 사막에서 자라는 ‘데저트 데이트 트리(desert date tree)’라는 나무 열매 씨앗에서 짠 기름이다. 알코올에 향 성분을 섞어 몸에 뿌리는 스프레이 형태인 현대의 향수와 달리, 고대에는 향 성분을 넣고 열흘 이상 천천히 끓여 스며들게 한 기름을 발랐다.
멘데시안 향수는 묵직 쌉싸름한 몰약과 코를 톡 치는 계피 향이 합쳐진 따스하고 달콤한 향이 특징으로, 가장 오래된 향수 중 하나로 여겨진다. 이 밖에도 고대 이집트에는 청색 연꽃·몰약·카다몸·올리브오일을 주성분으로 하는 ‘수시넘’, 몰약·유향(프랑킨센스)·계피·벌꿀·와인을 혼합한 ‘키프리넘’도 유행했다.