나무를 베고 난 뒤 인력 부족이나 자금난 문제 때문에 다시 나무를 심는 식림을 하지 않은 산림이 늘고 있다. 2016년 창업한 ‘주식회사 나카가와(中川)’는 이 같은 상황을 주목해 ‘나무를 베지 않는 임업’을 육림에 특화시킨 곳이다. 창업자 나카가와 마사야(42)씨는 “나무를 심고 숲을 관리하면 강이나 바다도 지킬 수 있어 아이들에게 밝은 미래를 남길 수 있다”고 했다.
그는 산림조합에서 근무하다가 당시 세 살이던 아들과 보내는 시간을 더 늘리고 싶어서 창업을 하게 됐다고 한다. 나무는 다 자라기까지 보통 50~60년이 걸린다. 그는 “휴가를 한 달간 갖더라도 나무가 성장하는 기간에 비하면 오차 범위 수준에 불과하다”며 “이런 측면에서 본다면 임업은 더 인간다운 생활을 할 수 있는 직업”이라고 했다. 임야청의 통계에 따르면, 현재 일본에선 벌채 면적 대비 30~40%의 면적만 다시 나무가 심어진다. 이는 나카가와씨가 살던 와카야마현에서도 문제였다고 한다. 그는 당시 “이 같은 상황을 개선하면서도, 어떻게 하면 느긋하게 일할 수 있을까를 고민했다”고 말했다.
답은 삼나무 등과 같은 침엽수보다 참나무 등 활엽수를 심는 것이었다. 활엽수는 침엽수보다 간벌(나무들이 적당한 간격을 유지해 잘 자라도록 불필요한 나무를 베어 냄)과 같은 작업을 할 필요가 적었다. 열매가 늘어나면 야생동물의 먹이가 되고, 먹이 부족으로 농작물을 황폐하게 만들던 야생동물에 대한 대책이 될 수도 있었다. 모종의 씨앗이 되는 도토리는 아이들이 통학하거나 어르신들이 산책할 때 줍는 것을 모았다. 이어 지역 기업이나 학교, 장애인 시설과 제휴를 통해 모종을 길러냈다. ‘산림 재생의 중요성을 널리 알리자’는 취지의 식림 체험회도 개최했는데, 여러 기업들이 스폰서가 되기도 했다.
현재 회사는 연평균 70ha(헥타르)를 식림하고 있다. 관리 중인 산림은 작년 기준 창업 당시와 비교해 20배가 넘는 4250ha로 확대됐다. 2년 전부터 온실가스 배출량 거래 업무도 시작해 매출이 약 2억6600만엔으로 증가했다.
이 회사는 산에 직접 들어가 일하는 직원들에 대한 임금을 간부보다 높게 지급하고 있다. 또 묘목이나 묘목의 식해(해충이 잎·줄기를 먹어치움)를 막는 수해 방지망을 짊어지고 급경사면을 오르는 과정에서 부담을 줄여주기 위해, 이를 최대 25㎞까지 운반할 수 있는 드론도 현지 기업과 협력해 개발했다.
‘전통을 잇는 분점 방식’에 적극적이어서, 인턴이나 정직원 출신들이 ‘나무를 베지 않는 임업 회사’로 독립해 현재 7사가 9현에서 활동 중이다. 나카가와씨는 “자신이 일하는 산이 재해로 일할 수 없을 때나 가족 사정 등으로 이주할 때, 동료가 있으면 그곳으로 옮겨 일을 계속할 수 있다. 산은 전국에 있기에 임업이야말로 자유로운 직업”이라며 웃었다.
“숲 관리는 아이들에게 미래를 선물하는 길”
-나카가와 마사야 주식회사 나카가와 대표
인간의 사정을 지나치게 우선한 결과, 산이 황폐해지거나 야생동물 피해가 늘어나고 있습니다. 나무를 심고 숲을 관리하는 것은 단순히 산을 지키는 것이 아닙니다. 민둥산에 나무를 심고 기르는 것은 이산화탄소 감축과 토사 재해 방지로도 이어지기에 넓게는 바다와 강까지 보호하고 아이들에게 밝은 미래를 선사할 수 있는 길입니다.
행복한 직장을 만드는 것도 우리 회사의 큰 목적입니다. 근무시간을 자유롭게 설정할 수 있는 하루 6시간의 ‘플렉스 타임제’로 회사를 운영하고 있습니다. 직원 대부분은 낮에 일을 마치고, 오후에 낚시를 나가기도 합니다. 일의 용이성을 추구해, 저 역시 사장이 아니라 직원의 한 사람으로 일하고 있습니다. 임업 회사이지만 나무나 장비를 옮길 때 드론을 활용할 수 있도록 시스템을 만들어 여성도 일할 수 있는 환경을 만들었습니다. 직원 30명 중 6명이 여성입니다.
즐겁고 인간답게 일하면 결과적으로 환경에 공헌할 수 있다고 생각합니다. 산은 전국 각지에 있기에 사정이 생겨 다른 지역으로 이주해야 할 때도 어디로든 옮겨 가 다시 일할 수 있습니다. 그만큼 자유로운 직업입니다. 이번 수상을 계기로 임업에 대한 관심이 더 높아질 것으로 기대합니다.