‘꿈의 에너지’로 불리는 인공태양(핵융합) 연구시설 우선협상대상자로 전남 나주시가 선정됐다. 과학기술정보통신부는 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업’ 부지 공모 결과 나주시를 우선협상대상자로 선정했다고 24일 밝혔다. 정부는 내달 3일까지 이의 신청 기간을 거친 뒤 최종적으로 부지를 확정할 예정이다. 사업비 1조2000억원을 투입해 2027년 착공, 2037년 완공할 계획이다.
인공태양 연구시설은 나주시 왕곡면 에너지 국가산단 100만㎡ 이상 부지에 들어설 전망이다. 4차로 이상 진입로 개설이 가능하다. 일대 지반은 단단한 화강암으로 구성돼 있다. 과거 50년 동안 지진 등 자연재해가 전혀 없었다.
나주는 한국전력공사, 670여개 전력 기자재 기업, 한국에너지공과대학교(켄텍) 등이 있어 산학연 집적성이 뛰어나다는 평가를 받았다. 이번 공모에는 나주시와 전북 군산시, 경북 경주시가 나섰다.
핵융합 발전은 바닷물에서 얻는 중수소와 삼중수소를 연료로 삼아 구현한다. 이론적으로는 핵융합 연료인 수소 1g으로 석유 8t에 해당하는 에너지를 생산할 수 있다. 이산화탄소를 거의 배출하지 않아 고효율·친환경 에너지로 꼽힌다.
전남도와 나주시는 핵융합 연구시설 유치로 지역 경제 파급 효과가 상당할 것으로 전망한다. 전문 인력 유입은 물론 관련 기업 집적 등으로 2050년까지 200개 이상 기업 유치와 최대 1만개 일자리 창출 등을 예상한다.
김영록 전남지사는 “전남이 진정한 AI·에너지 수도로 도약하기 위한 마지막 퍼즐은 핵융합 연구시설 유치”라며 “2020년 다목적 방사광 가속기 공모 당시 전남의 유치 노력과 진정성이 결국 빛을 보게 됐다”고 말했다.