가을로 들어선 10월, 경북 영천은 다양한 축제로 물든다. 밤하늘을 수놓은 별빛을 감상할 수 있는 보현산별빛축제, 와인과 한우의 풍미를 즐길 수 있는 영천와인페스타와 별빛한우 명품구이축제를 비롯해 한약축제, 문화예술제가 오는 17일부터 19일까지 보현산천문과학관과 영천강변공원 등 지역 곳곳에서 열린다.
◇영천, 축제로 물든다
제22회 영천보현산별빛축제는 ‘영천의 별빛 아래, 토성의 고리를 찾아’를 주제로 보현산천문과학관 일원에서 개최된다. ‘별의 도시’ 영천은 청정 자연이 선사하는 밤하늘과 국내 최대 광학 망원경을 갖춘 보현산천문대 등 풍부한 천문과학 인프라를 자랑한다. 축제는 7년 연속 경상북도 우수축제로 선정됐다. 평소 민간 개방이 제한됐던 보현산천문대가 특별 개방돼 색다른 경험을 선물한다. 지난해 큰 호응을 얻은 드론라이트쇼는 올해 500대 규모로 늘렸다. 여기에 축제장 주변에는 누적 방문객 100만명을 돌파한 영천의 대표 명소 ‘보현산댐 출렁다리’와 시속 100㎞로 즐기는 ‘보현산댐 짚와이어’도 함께 운영 중이다. 출렁다리는 축제 기간 오후 9시까지 야간 개장해 환상적인 가을밤 야경을 선사할 것으로 기대된다.
맑은 밤하늘을 수놓은 수많은 별로 눈이 행복했다면, 와인과 한우로 입이 즐거운 축제도 준비돼 있다. 같은 기간 제13회 영천와인페스타와 영천별빛한우 명품구이축제가 영천강변공원에서 열린다. 전국 최대 포도 주산지인 영천은 2007년 와인산업 선포식을 시작으로 기술 개발과 브랜드 육성에 힘써왔다. 그간의 노력이 쌓여 2018년 이후에는 매년 독일에서 열리는 베를린 국제와인대회(Berliner Wine Trophy)에서 연이어 수상하며 세계적 위상을 이어가고 있다. 영천 와인과 잘 어울리는 영천별빛한우는 시식 이벤트와 함께 10~30% 할인 판매를 진행한다. 320석 규모의 한우구이 식당을 운영해 강변에서 낭만적인 만찬을 즐길 수 있다.
몸에 이로운 축제도 이어진다. 제23회 영천한약축제는 영천강변공원과 영천한의마을 등에서 열린다. 영천시 관계자는 “영천은 약재가 풍부해 ‘영천에 없는 약재는 우리나라에 없다’는 말이 있을 정도로, 한방특구로도 지정돼 있다”고 말했다.
영천강변공원, 시민회관, 영천예술창작스튜디오에서 열리는 제51회 영천문화예술제는 전국 풍물·난타 경연 대회, 품바 페스티벌, 읍면동 줄다리기 등 전통과 현대가 어우러진 프로그램들로 꾸며진다. 축제 마지막 날인 19일에는 항일 가요 제1호 ‘황성옛터’를 작사한 왕평 이응호 선생의 업적을 기리는 제29회 왕평가요제가 열린다.
◇생활인구 급증, 출산율·고용률·귀농인 유입 성과
축제 등 영천의 매력을 경험한 사람들이 꾸준히 늘면서 생활 인구도 큰 폭으로 증가하고 있다. 지방 소멸 위기 등으로 주민등록 인구 감소가 극복하기 어려운 과제로 꼽히지만, 영천은 다양한 축제와 관광 자원 등을 결집해 외지인의 발길을 끌어내고 있다. 생활 인구는 그 지역에 자리 잡고 사는 정주 인구뿐 아니라 일정 시간 이상 체류하는 사람까지 포함하는 개념이다. 그만큼 영천에서 시간을 보낸 이들이 크게 늘어났다는 의미다.
영천시와 통계청에 따르면, 지난해 9월 영천시 생활인구는 50만5941명으로, 주민등록 인구의 5배를 기록했다. 여기에 2030년 개통 예정인 대구도시철도 1호선 영천(금호) 연장 사업, 금호에서 영천 도심을 연결하는 추가 연장 사업, 영천경마공원 조성 등이 마무리되면 생활인구는 물론 정주인구까지 크게 늘어날 것으로 기대된다. 현재 공정률 85%로 내년 9월 개장 예정인 영천경마공원은 단순한 경마장을 넘어선 복합 레저 문화 공간으로 조성돼 생활인구 유입의 기폭제가 될 것으로 기대를 모으고 있다.
영천시는 생활인구뿐만 아니라 다양한 출산·보육 정책이 효과를 보이면서 지난해 합계출산율 1.25명을 기록, 전국 시부 1위, 경북 지역에서는 6년 연속 시부 1위 자리를 지키고 있다. 주요 정책으로는 산후조리비 지원, 초등학교 입학 축하금 지급, 관내 학생 버스비 무료화, 청소년 안심 귀가 택시비 지원 등을 시행하고 있다. 또 지난해 귀농 인구가 가장 많이 선택한 지역도 ‘영천’이었다. 농림축산식품부·해양수산부·통계청이 공동 발표한 ’2024년 귀농어·귀촌인통계’에 따르면, 시군별 귀농인 규모 1위는 경북 영천시(140명)였다. 2023년 전국 4위를 기록했던 영천은 지난해 1위로 올라섰다.
고용률도 높다. 통계청이 발표한 2025년 상반기 지역별 고용 조사에 따르면, 영천시 고용률은 68.3%로 전국 시 단위 4위, 경북 시 단위 1위를 기록했다. 특히 청년층 고용률은 47.2%로 도내 1위다. 시 관계자는 “청년·여성·고령층 등 고용 취약 계층의 일자리까지 폭넓게 개선된 결과”라고 분석했다. 이 같은 성과는 우량 기업 투자 유치와 신성장 산업 육성, 기업 경쟁력 강화 정책이 뒷받침된 결과로 풀이된다.
영천시는 하이테크파크지구를 비롯해 고경·대창·금호·도남 등 5개소 110만평의 대규모 산업단지를 조성 중이다. 이를 기반으로 2023년에는 화신, 로젠 등 기업을 유치했으며, 2024년에는 영진, 금창, 한호 등과 3조5521억원 규모의 투자협약을 체결하며 2년 연속 경상북도 투자유치 대상을 받았다.
◇영천의 매력과 경쟁력은 업그레이드 중
영천시는 생활 인구 유입 확대를 위해 문화·관광·산업 전반에서 경쟁력 확보에 나서고 있다. 보현산댐 출렁다리 주변 관광 활성화를 위해 보현산 자연휴양림 내 목재체험관을 아이 친화형 체험 공간으로 리모델링하고, 숲속 야영장, 워케이션형 숙박 시설, 치유의 숲 등 산림휴양 인프라를 확충해 웰니스 관광 중심지로 발전시킬 계획이다. 올해 말에는 출렁다리 주변에 별빛 프로포즈 탐방로도 조성된다. 화랑설화마을에는 2027년 준공을 목표로 포도·와인 콘셉트의 경북형 이색 숙박 시설이 들어서며, 반려동물 문화센터 조성도 검토 중이다.
오는 11월에는 한 시대를 풍미한 영화배우 신성일을 기리는 ‘신성일 기념관’이 개관한다. 내년 개관을 목표로 하는 영천시립박물관과 지난해 본격 용역에 착수한 문화예술회관이 차례로 문을 열 예정이다. 지난 6월 국보로 승격된 ‘영천 청제비’의 세계문화유산 등재도 추진 중이다. 이와 함께 미발굴 고분군과 고인돌 등 선사시대 유적을 체계적으로 조사·정비하는 고대 골벌국 문화유산 복원 사업을 추진해 영천의 고대사적 가치를 재조명할 방침이다.
최기문 영천시장은 “상대적으로 덜 알려진 영천의 매력은 새롭게 발굴하고, 이미 전국적으로 인정받은 매력은 더욱 발전시켜 더 많은 사람이 영천을 찾을 수 있도록 온 힘을 다하겠다”고 말했다.