청각장애를 앓고 있는 특수학교 현직 교사가 대학 강단에서 6년째 미국 수어(手語)를 가르치고 있어 화제다.
주인공은 대구 지역의 한 공립 특수학교에서 17년째 교사로 일하고 있는 허세영(40)씨다. 허 교사는 주중에는 특수학교 교사로, 금요일 오후가 되면 연차를 내고 대구대 경산캠퍼스에서 겸임교원 자격으로 미국 수어에 관심 있는 학생 26명을 가르치고 있다. 연차를 개인 휴식이 아닌 또 다른 학생 교육을 위해 활용하고 있는 것이다.
그는 대구대 학부 재학 때 농아인협회 지인의 소개로 미국 갤러뎃 대학교(Gallaudet University)에서 공부한 선생님을 만나 미국 수어를 처음 접했다. 워싱턴 D.C.에 있는 이 학교는 농인 고등교육을 위한 세계 유일의 종합 대학이라고 대학 측은 설명했다.
대구대는 2009년 국내 대학 가운데 처음으로 미국 수어 수업을 개설했고, 허 교사의 스승인 최성규 교수가 2019년까지 강의를 맡아왔다. 이후 제자인 허 교사가 맡아 2020년부터 겸임교원 자격으로 수업을 이어가고 있는 것이다.
허 교사는 2004년 대구대 특수교육과 입학해 2008년 졸업한 뒤 2009년부터 교직 생활을 시작했다. 이후 최 교수 권유로 2010년 특수교육대학원에서 석사 과정을 시작해 16년 만인 지난 8월 대구대 대학원 박사과정(특수교육학과 언어·청각장애아교육전공)을 졸업하면서 농인(청각장애로 인해 수어를 일상어로 사용하는 사람)으로서 ‘대구대 1호 박사’가 됐다.
미국 수어와 한국 수어의 차이에 대해 허 교사는 “한국 수어와 달리 미국 수어는 알파벳 지문자를 많이 활용하다 보니 마치 철자를 맞추듯 의미를 찾아가는 재미가 있다”고 설명했다. 예를 들어, 한국 수어로 ‘사랑합니다’를 표현하려면, 한 손을 주먹을 쥐고, 다른 한 손을 손가락을 편 채로 주먹 위에 엎어놓고 돌려주는 정해진 동작을 하는 반면, 미국 수어는 ‘I Love You’란 알파벳을 표현하기 위해 주먹을 쥔 상태에서 엄지와 검지 손가락, 새끼손가락을 펴서 I와 L과 Y를 나타내는 방식이다.
허 교사는 “한국 수어와 많이 달라 처음에는 낯설었지만, 미국 수어를 배우면서 언어와 문화가 결합된 새로운 세계를 경험했다”며 “이 경험을 학생들과 나누고 싶어 강의실에서 미국 수어의 매력을 전하고 있고, 매 순간이 즐겁다”고 말했다.