“저는 초등학교 문턱도 밟지 못하고 평생 힘들게 살았죠. 형편이 어려운 학생들이 제 작은 도움으로 공부에 전념하고 훌륭한 사람이 된다면 더 바랄 게 없어요.”
충남대는 19일 부산 영도구 영선동에서 여관을 운영하는 윤근(88)씨가 40억원 상당의 건물을 대학에 기부했다고 밝혔다. 충남대에 대한 개인 기부로는 1990년 50억원 상당 부동산과 현금 1억원을 기부한 ‘김밥 할머니’ 고(故) 이복순 여사에 이어 두 번째로 많은 금액이다.
윤씨의 고향은 충남 청양군 장평면이다. 그는 농사꾼인 부모와 언니 두 명이 있었지만, 3살 어린 나이에 어머니를 여의었다고 한다. 아버지는 이후 자녀 셋이 있는 새어머니와 함께 살았고, 당시 어려운 형편 탓에 초등학교 입학은 꿈도 꾸지 못했다고 한다. 13살때 아버지마저 돌아가셨고, 이후 ‘남의집 살이’까지 해야 했다. 17살 때 고향 청양에서 중석(텅스텐) 광산 인부였던 남편과 결혼했지만, 나무를 베다 수십 리를 이동해 팔며 생계를 유지할 정도로 형편이 어려웠다. 19살에는 무작정 상경해 도자기 공장, 행상 등 온갖 궂은 일을 했다고 한다. 윤씨는 독학으로 배워 한글을 읽는 정도 수준에 만족해야 했다.
이후 서울 생활을 접고 고향 청양에 내려와 옷 행상을 시작했고, 청양, 논산, 부여 등지 5일 장에서 옷을 팔았다. 하지만 너무 일에 매달리다 건강을 돌보지 못해 세 차례 유산하는 아픔도 겪었다. 다시 서울로 올라가 허름한 셋방에 살면서 행상, 과일 노점 등을 하며 생계를 이어갔다.
윤씨는 1970년 서른 중반에 ‘부산이 일자리도 많고 살기가 나을 것’이라는 이웃의 말을 듣고 수중에 단돈 500원을 들고 부산으로 갔다. 가정부와 숙박업소 허드렛일 등 닥치는대로 일을 했다. 그러면서 차곡차곡 돈을 모았고, 10년 만에 부산 영도 남항 인근에 가정집을 개조해 만든 2층짜리 ‘동남여관’(현 동남파크)을 인수했다고 한다. 당시 호황을 누리던 부산의 경기와 부지런함 덕분에 여관 운영이 잘 됐고, 1995년 같은 자리에 6층 규모 새 건물을 지었다고 한다. 그렇게 30년 동안 숙박업을 하며 자수성가했다.
타향살이를 오래한 그는 항상 고향이 그리웠다. 부산 영도에 남항대교가 건립되던 시기 여관에서 묵던 충청도 출신 인부들에게는 밥 한 숟가락이라도 더 퍼주며 정을 나눴다고 한다.
윤씨는 “제가 운영한 여관에 제 인생이 모두 담겨 있다”며 “35년 전 김밥 할머니가 충남대에 전 재산을 기부하신 모습을 보고 마음에 품고 있었던 일을 이제야 이룰 수 있어 정말 기쁘다”고 했다.
김정겸 총장은 “윤 여사님의 인생은 일제 강점기부터 현재까지 우리 국민의 삶을 그대로 담고 있는 역사”라며 “그 고귀한 뜻을 받들어 훌륭한 인재를 키우도록 최선을 다하겠다”고 말했다.
충남대 측은 윤씨에게 기부받은 부동산을 교육시설이나 수련원 등으로 활용하는 방안 등을 검토하고 있다.