“71년 전 저에게 태극기를 건네준 한국 해병 전우를 찾고 싶습니다. 그때 그 친구가 스무 살이었다면 이제 아흔한 살일 테니, 그 친구가 살아있기만 바랄 뿐입니다.”
미국 해병대 소속으로 1950년 6·25전쟁에 참전했던 짐 란츠(90)씨는 지난달 자신을 찾아온 주 로스앤젤레스 총영사관 관계자에게 이같이 말했다.
국가보훈처에 따르면, 란츠씨는 지난달 중순 보훈처가 6·25전쟁에 참전한 유엔군에게 주는 명예 훈장인 ‘평화의 사도’ 메달을 받았다. 그는 당시 수여식에서 빛바랜 태극기 한 장을 꺼내며 “1951년 봄 이 태극기를 선물해 준 한국 해병 전우를 찾고 싶다”고 했다. 이후 주로스앤젤레스 총영사관은 란츠씨의 사연을 한국의 보훈처에 전달했고, 양 기관의 협업을 통해 ‘태극기 해병 찾기 캠페인’이 추진됐다.
란츠씨는 1950년 11월부터 1951년 11월까지 미 해병 1사단 11연대 소속 상병 계급으로 6·25전쟁에 참전했다. 그는 일본을 경유해 원산항에 입항했고 장진호 전투에도 참전했다. 장진호 전투 이후 마산으로 내려갔다가 1951년 봄 대구로 올라왔고, 이때 한국 해병대원을 만났다.
란츠씨는 “당시 한국 해병들과 서로 어떤 일이 있었는지 이야기하던 중 그가 내게 미국이라는 나라에 대해 물었다. 나는 6·25전쟁에 왜 일본군은 없는지를 물었고 그는 왜 일본군이 없는지를 얘기해줬다”며 “서로 아주 편하고 즐거운 대화를 나눴다”고 회상했다.
란츠씨는 “대구에서 2주 정도 머무른 뒤 다른 곳으로 이동할 때 그가 나에게 선물을 주고 싶다며 가방에서 한국 국기를 꺼내줬다”며 “참전 경험을 기억하기 위해 그 태극기를 지난 71년 동안 기념품으로 간직했다. 그에게 미국 국기를 주지 못한 게 안타깝다”고 했다. 란츠씨가 당시 한국 해병에 대해 기억하는 것은 1951년 봄 대구에서 미 해병대와 합류한 한국 해병대원이라는 점, 친절한 인상에 영어가 유창했다는 사실 정도에 불과하다. 이에 보훈처는 7일 란츠씨의 사연이 담긴 영상을 보훈처 웹사이트와 유튜브 채널 등에 공개해 한국 해병대원에 대한 제보를 받기로 했다.
란츠씨처럼 6·25전쟁 때 사연을 공개해 ‘그리운 인연’과 재회한 사례는 2013년에도 있었다. 당시 미 참전용사 리처드 캐드월러더씨는 전쟁 기간 자신의 화상 치료를 도운 소녀를 찾고 싶다는 사연을 공개했고, 국내 제보를 통해 3주 만에 주인공 김연순(당시 72세)씨를 찾았다.
보훈처 관계자는 “‘태극기 한국 해병대원’을 찾게 되면, 70년 이상 그리움을 간직해 온 두 전우의 만남의 장을 마련할 계획”이라며 “작은 단서라도 알고 계신 분은 보훈처로 연락을 부탁드린다”고 했다.
