공로명(89) 전 외무장관의 구순(九旬)을 앞두고 후배 외교관과 지인 등 52명이 글을 모아 문집 ‘공로명과 나’를 6일 펴냈다. 1958년 외무부에 들어가 38년간 주소련 초대 대사, 주일 대사, 외무장관 등 요직을 거치며 대한민국 외교사에 큰 족적을 남긴 공 전 장관에 관한 비화가 다수 담겼다.
많은 후배와 지인이 공 전 장관의 외교안보연구원장 시절(1992~1993년)을 회고했다. 당시 외교안보연구원장은 ‘남북 핵통제공동위원회’의 남측 대표를 맡아 북한과 핵 협상을 벌였다. 북측 대표였던 최우진 외교부 부부장은 회담 때마다 ‘6·25는 북침’이란 궤변을 늘어놓았는데, 그때마다 공 전 장관의 재치 있는 대응이 두고두고 회자됐다.
당시 외교안보연구원 조교수로 협상에 참여했던 윤덕민 전 국립외교원장은 공 전 장관이 “6·25를 김일성과 스탈린이 모의해서 일으킨 증거가 있다”며 최우진 부부장에게 사진 한 장을 건넨 일화를 소개했다. 사진을 받자마자 박박 찢는 최우진에게 공 전 장관은 “아이고, 수령님 얼굴을 막 찢어도 되느냐”고 했고, 사색이 된 최우진은 김일성 사진을 온전하게 도려내느라 쩔쩔맸다.
북측 지역인 통일각에서 회담할 때도 공 전 장관은 위축되지 않았다고 한다. 공 전 장관의 보좌관 출신인 김숙 전 유엔 대사에 따르면, 공 전 장관은 ‘6·25는 북침’을 주장하는 최우진에게 “무슨 봉창 두드리는 소리냐”고 면박을 줬다. 화가 난 최우진이 목에 핏대를 세우며 장광설을 늘어놓자 공 전 장관은 주머니에서 뭔가를 꺼내 먹으라고 했다. “이게 뭐냐”고 묻는 최우진에게 공 전 장관은 “남쪽에서 만든 우황청심환인데 쓸데없이 열 오르는 데 효과가 있다”고 했다. 최우진은 “일 없시요” 하며 어이없다는 표정을 지었다.
공 전 장관은 한미 동맹의 강력한 신봉자였지만 국익을 위해서라면 미국에 쓴소리도 마다하지 않았다. 북한에 한국형 경수로를 제공하는 문제로 한미 간에 갈등이 한창이던 1995년 6월 당시 갈루치 미국 북핵 담당 대사와 로드 차관보가 방한했다. 미국 측이 여전히 한국보다 북한 입장을 중시하는 태도를 보이자 공 전 장관은 “미국이 어떻게 동맹국의 팔을 비트느냐(arm twisting)” “미국이 한국을 함부로 다룬다(manhandle)”며 언성을 높였다고 임성준(당시 미주국장) 전 청와대 외교안보수석 등은 회고했다.
공 전 장관은 북한 ‘고난의 행군’이 한창이던 1995년 9월 유엔 총회 연설을 통해 “북한 인권 상황에 대해 깊은 우려를 표명한다. 북한 주민이 보편적 인권을 향유해야 한다”고 했다. 당시 유엔과장이던 오준 전 유엔 대사는 “2003년 북한 인권 문제가 유엔 의제로 상정되기 전에 국제적 논의의 효시가 됐다”고 했다. 오 전 대사는 2014년 12월 안보리 이사국 자격으로 북한 인권 문제를 안보리에 최초로 상정했다. 오 전 대사는 “그때 북한 인권에 관한 연설을 하면서 19년 전 공 장관의 연설이 떠올라 마음이 벅찼다”고 했다.