코끝을 스치는 바람에서 온기가 느껴지는 완연한 봄이 왔어요. 살랑살랑 부는 봄바람을 맞으며 친구들과 뛰어놀 생각에 벌써 설레지 않나요? 하지만 나들이 중 갑자기 코가 간지럽고, 재채기가 멈추지 않아 당황했던 경험이 한두 번은 있을 거예요. 바로 ‘봄의 불청객’이라 불리는 꽃가루 때문이죠.
이 작은 가루들이 호흡기로 들어오면 알레르기 비염이나 결막염, 심하면 천식까지 유발하거든요. 실제로 우리나라 청소년의 약 34%가 알레르기 비염을 앓고 있다고 해요. 친구들 3명 중 1명은 꽃가루 때문에 눈물, 콧물을 쏙 빼고 있다는 이야기죠.
그러나 너무 걱정하지 마세요. 여러분이 건강하게 봄을 즐길 수 있도록, 기상청은 전국 곳곳에서 꽃가루를 직접 채집하고 그 위험도를 미리 알려주는 서비스를 제공하고 있답니다.
기상청은 어떤 꽃가루를 집중적으로 감시할까요? 우리가 흔히 보는 예쁜 벚꽃이나 개나리일까요? 정답은 ‘아니요’입니다. 우리 건강에 해로운 영향을 주는 꽃가루는 오히려 꽃이 눈에 잘 띄지 않는 나무들에서 나오는 경우가 많아요. 특히 4~5월에는 참나무와 소나무 꽃가루가 가장 심하답니다. 가을철에는 환삼덩굴이나 쑥 같은 잡초류 꽃가루가 기승을 부리죠. 이 종류들은 우리나라에서 알레르기를 가장 많이 일으키는 주범이에요.
그렇다면 잘 보이지도 않는 작은 꽃가루를 어떻게 찾아낼까요? 현재 기상청에서는 서울·대전·광주·제주 등 전국 12개 지점에 꽃가루 관측망을 운영하고 있어요. 원래는 사람이 현미경을 들여다보며 일일이 꽃가루 수를 세는 방식을 쓰지만, 요즘은 일부 지점에서 인공지능(AI) 기술이 들어간 ‘자동 관측기’를 도입해 관측하고 있어요. 이 자동 관측기는 공기 중 입자를 빨아들여서 레이저와 AI 판독 기술로 어떤 꽃가루인지, 꽃가루가 얼마나 많이 날리는지를 실시간으로 분석해 낸답니다.
한편, 꽃가루의 이동과 확산, 농도 등은 날씨와 밀접하게 관련돼 있어요. 바람을 타고 꽃가루가 이동하기 때문에 맑고 바람 부는 날에는 더욱 주의가 필요해요. 꽃가루는 강한 바람보다는 초속 약 2m 안팎의 약한 바람이 불 때 공중으로 높이 떠올라 더 멀리 퍼지는 성질이 있어요. 또 비가 내린 뒤에는 대기 중 꽃가루를 씻어 내리는 ‘세정 효과’ 덕분에 일시적으로 꽃가루 농도가 완화한답니다.
기상청은 꽃가루가 공기 중에 얼마나 날리고 있는지를 ‘꽃가루 농도 위험 지수’라는 이름으로 여러분이 이해하기 쉽게 알려주고 있어요. 이 지수는 숫자가 아니라 ‘낮음’ ‘보통’ ‘높음’ ‘매우 높음’ 4단계로 나뉘어 있는데요. ‘높음’ 단계부터는 알레르기 환자에게 눈에 띄는 증상이 나타날 수 있고, ‘매우 높음’ 단계가 되면 가급적 외출을 자제해야 할 정도로 위험하다는 뜻이에요.
꽃가루 농도 위험 지수는 기상청 ‘날씨누리’ 홈페이지 ‘생활 기상 지수’에서 확인할 수 있어요. 만약 오늘 우리 지역의 꽃가루 농도 위험 지수가 ‘높음’ 이상이라면, 야외 활동 시간을 줄이고 외출 시 마스크와 선글라스를 꼭 챙기세요. 그리고 집에 돌아온 후에는 현관 밖에서 옷을 털고, 손과 얼굴을 깨끗이 씻는 것이 중요해요.