세계 곳곳에서 전쟁이 이어지고 있습니다. 미사일 폭격으로 도시가 망가지고, 많은 사람이 다치고 있지요. 그런데 사람 대신 살아 있는 동물이 전쟁에 이용된다는 소식이 주목받고 있어요. 비둘기, 바퀴벌레 등이 군사 작전에 활용되고 있다고 합니다. 생물에게 기능을 조절하고 제어하는 기계를 이식한 것을 ‘사이보그’라고 하는데요. 오늘은 사이보그가 된 동물들의 이야기를 들려드릴게요.

인간이 조종하는 비둘기 드론

최근 러시아의 스타트업 ’네이리’가 비둘기 드론을 세상에 공개했어요. 살아 있는 비둘기의 머리·가슴·등에 기계 장치를 달아서 사람 마음대로 조종하는 거예요.

연구진은 비둘기 두개골 안쪽에 작은 전극을 삽입했어요. 등에는 태양광으로 작동하는 비행 조절기를 배낭처럼 매도록 했습니다. 비행 조절기는 연구진이 보낸 신호를 받아, 비둘기의 머릿속 전극에 신호를 보내는 역할을 합니다. 뇌에 전기 자극이 전달되면 비둘기의 움직임을 바꿀 수 있죠. 뇌에서 운동 신경과 관련된 부분에 자극을 주는 방식으로 오른쪽·왼쪽 등 원하는 방향으로 움직이게 할 수 있다고 해요.

목표 지점에 도착한 비둘기 드론의 다음 임무는 정찰이에요. 가슴에 부착한 카메라로 특정 지역을 촬영합니다. 이렇게 찍은 영상은 곧바로 연구진에게 전송돼요.

비둘기는 최대 480㎞를 쉬지 않고 날 수 있어서 아주 멀리까지 정찰을 보낼 수 있어요. 또 비둘기 드론을 이용하면 원하는 지역을 가까이서 정밀하게 볼 수 있죠. 기존에는 드론을 띄우기 어려울 때 우주에 떠 있는 인공위성을 이용했는데, 거리가 너무 멀어 위성 카메라의 성능이 아무리 좋아도 고화질로 촬영하는 데 한계가 있었어요. 반면 비둘기는 비교적 접근하기 어려운 장소에도 가까이 다가갈 수 있지요.

러시아의 네이리는 드론 프로젝트를 비둘기뿐 아니라 다른 종류의 새로 확대하겠다는 계획을 밝혔어요. 네이리 관계자는 “더 많은 물건을 운반하기 위해 까마귀를, 바닷가에 있는 시설을 감시할 때는 갈매기, 더 넓은 바다를 정찰하는 임무는 알바트로스를 활용할 예정”이라고 했지요.

그래픽=유재일

로봇 바퀴벌레 군단

하늘에 비둘기 드론이 있다면 땅에는 바퀴벌레 로봇이 있어요. 싱가포르 과학자들이 기계 장치를 붙여 원격으로 조종할 수 있는 새로운 바퀴벌레 로봇을 개발했거든요.

싱가포르 난양공대 연구진이 활용한 바퀴벌레는 몸길이가 약 6㎝ 정도인 마다가스카르휘파람바퀴예요. 다른 바퀴벌레 종보다 몸길이가 약 2㎝ 정도 커요. 비둘기 드론과 마찬가지로 기계 장치를 배낭처럼 등에 얹게 했지요. 장치에는 적외선 카메라와 센서가 달려 있어 장애물을 감지할 수도 있어요.

바퀴벌레의 더듬이는 매우 중요한 역할을 하는데요. 냄새를 맡고, 장애물을 파악하고, 공기의 흐름을 느끼는 등 주변 환경을 빠르게 파악해내죠. 그동안 과학자들은 바퀴벌레를 조종할 때 더듬이를 자극하는 방식을 사용해왔습니다. 오른쪽 더듬이를 자극하면 바퀴벌레는 왼쪽으로, 왼쪽 더듬이를 자극하면 오른쪽으로 방향을 튼다고 합니다. 그러나 더듬이는 매우 얇아 전선을 연결하기 어렵고, 반복적인 자극에 쉽게 손상된다는 한계가 있었습니다.

난양공대 연구진은 더듬이 대신 바퀴벌레 몸속 신경을 직접 자극하는 방식을 찾아냈어요. 바퀴벌레의 머리와 가슴 사이에 전극을 삽입하고, 등에 부착한 장치를 통해 전기 신호를 보내 움직임을 제어하는 방식이에요. 예를 들어 왼쪽 신경을 자극하면 왼쪽 다리가 순간적으로 수축하면서 몸이 오른쪽으로 방향을 틀게 되죠. 연구진은 이 방법이 기존 더듬이 방식보다 더 안정적이라고 설명했어요.

더욱 흥미로운 점은 바퀴벌레가 집단 활동을 하기 때문에 리더 역할을 하는 바퀴벌레 한 마리의 움직임만 조종하면 나머지 바퀴벌레들이 그대로 뒤따른다는 거예요. 연구진은 이 방법으로 바퀴벌레 한 마리만 조종해 총 스무 마리까지 한꺼번에 움직이게 하는 데 성공했답니다.

사이보그여도 괜찮을까?

현재 전 세계 곳곳에서 다양한 사이보그 연구가 진행되고 있습니다. 비좁은 곳도 요리조리 편하게 이동할 수 있는 몸집이 작은 곤충이 주로 활용되지요.

사이보그를 만드는 기업이나 과학자들은 위험한 시설을 점검하거나 실종자를 찾기 위해 이런 기술을 개발한다고 이야기합니다. 하지만 한편으론 전쟁과 같은 군사 목적에 사용될 가능성이 있다며 우려의 목소리도 나오고 있어요. 정보를 빼내는 스파이 역할이나 생화학 무기를 운반하는 데 악용될 수 있다고 본 거예요.

과거에는 동물 몸에 카메라나 마이크 같은 장비를 붙이는 수준에서만 기술이 활용됐습니다. 이후 점차 기술이 발전하면서 과학자들은 동물의 움직임을 원하는 대로 조종할 수 있게 됐죠. 앞으론 작전을 수행하다가 생명을 잃는 동물도 나올 수 있습니다. 이를 두고 동물의 생명을 도구화하는 행위라는 반대 목소리도 있습니다. 인간이 만든 동물 사이보그와 생명 윤리 문제에 대해 다 함께 생각해보면 좋겠습니다.