고려대학교 연구팀이 최근 사회적 고립과 외로움이 흡연이나 음주와 같은 건강 위험 못지 않게 노년층에 육체적, 정신적으로 해를 미친다는 사실을 규명했다.
21일 고려대 측은 보도자료를 내고, 고려대 연구팀이 미국 위스콘신-메디슨대학교와 공동으로 국내 노년층의 사회적 고립과 외로움의 변화를 다각도로 분석해 이들이 인지 기능에 미치는 영향을 규명했다고 밝혔다. 이 연구는 지난해 12월 세계적 학술지 ‘The Journals of Gerontology: Series B’에 게재됐다.
연구에 따르면, 사회적 고립과 주관적 외로움이 증가할수록 노년층의 인지 기능이 점차 저하되는 경향을 보였다. 특히 가족이나 가까운 지인과의 교류가 줄어들 때 인지 기능이 더 큰 폭으로 떨어지는 것으로 확인됐다.
반면 조직 활동과 같은 공식적인 사회 활동 참여는 노년층의 인지 기능을 보호하고 향상하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났다.
고려대 측은 “이번 연구는 사회적 관계의 양적 측면 뿐만 아니라 주관적 외로움이 인지 기능에 미치는 영향을 강조했다는 점에서 의미가 크다”며 “이러한 연구 결과는 노년층의 인지 기능을 보호하고 증진하기 위한 실질적인 대책 마련에 기여할 수 있을 것으로 보인다”고 밝혔다.
연구를 주도한 김진호 교수는 “노년기 사회적 고립과 외로움은 인지 기능에 다양한 영향을 미치기 때문에 이를 해결하기 위한 정책적 개입이 필수적”이라고 했다. 이어 “노년층이 고립에서 벗어날 수 있도록 노인 복지관이나 커뮤니티 센터 활동 참여를 적극적으로 지원해야 하며, 사회적 고립과 외로움을 예방할 수 있는 구체적인 대책을 마련해야 한다”고 강조했다.