29일 오후 전남 광양시 광양읍에서 대머리수리가 발견됐다. 대머리수리는 한국에서도 자주 발견되지만, 이 사실이 널리 알려진 건 이 대머리수리 발목에 달린 ‘태그’ 때문이었다. 금속 재질로 된 이 태그엔 미국 콜로라도주 덴버시에 위치한 ‘덴버 동물원’이 찍혀 있었다. 누리꾼들은 이 사실을 전해 듣고 “콜로라도에서 어떻게 전라도까지 왔냐” 등의 반응을 보였다.
조선닷컴은 31일 덴버 동물원에 이 대머리수리 사진을 보내 어떻게 된 사연인지 물었다. 덴버 동물원 관계자는 “이 대머리수리는 미국에서 거기까지 날아간 게 아니다”라며 크게 웃었다. 그는 “오래 전부터 우린 몽골 지역에서 동물보존 프로그램을 운영해 왔다. 거기에 있던 녀석이 추워서 한국으로 월동하러 내려간 것 같다”고 말했다.
덴버 동물원은 1997년부터 최근까지 몽골 동부 고비 사막 끄트머리의 이크 나르트(Ikh Nart) 지역에서 대머리수리와 아르갈리 양(산양) 등을 보존하고 연구하는 프로그램을 운영해 온 것으로 나타났다. 대머리수리가 새끼를 낳으면 몸에 칩을 심고 이들의 움직임을 관찰해 왔다고 한다.
한국 정부도 비슷한 작업을 한 바 있다. 국립생태원은 2016년 이곳에서 대머리수리 11마리에 위치추적기를 부착해 3년 간 월동을 분석했다. 분석 결과 이크 나르트에서 주로 서식하는 대머리수리는 보통 11월이 되면 하루에 약 5시간을 날아 평균 18일 걸려 한국으로 왔다. 그런 뒤 한국에서 약 130일 정도를 보내다가 4월쯤 돌아가는 것으로 분석됐다.
이크 나르트는 겨울에 영하 40도까지 내려갈 정도로 추운 곳이다. 종합하면, 덴버 동물원의 관리를 받던 대머리수리가 추운 고향을 떠나 비교적 따뜻한(?) 한국에 와서 겨울을 나던 중 불의의 부상을 당해 전남야생동물구조관리센터의 도움을 받게 된 것이다.
덴버 동물원 관계자는 “따뜻한 봄이 되면 몽골까지 잘 돌아갈 수 있도록 우리 대머리수리를 잘 부탁한다”고 말했다.
한편 기자는 이 새를 ‘Eagle’이라고 가리키며 덴버 동물원 측과 인터뷰를 했다. 덴버 동물원 관계자는 “한국에서 발견된 이 새는 ‘수리(Eagle)’가 아니라 ‘대머리수리(Vulture)’다”라고 여러 번 강조했다.
한국에선 미국을 상징하는 흰머리수리든 이번에 발견된 대머리수리든 모두 독수리로 통칭해서 부르지만 이 관계자는 둘이 매우 다르다고 설명했다. 독수리의 ‘독’(禿)은 ‘대머리’라는 뜻으로, 대머리수리는 사냥능력이 부족해 다른 포식자가 사냥한 사냥물을 뺏어 먹거나 동물 사체를 먹는다. 영어로는 ‘벌처’(Vulture)다. 흰머리수리 등 스스로 사냥하는 수리가 ‘이글(Eagle)이다.
수릿과(科) 새로는 대머리수리를 비롯, 참매(Hawk), 수리(Eagles), 솔개(Kite), 개구리매(Harrier), 말똥가리(Buzzard) 등이 있다. 송골매와 황조롱이 등은 맷과다.