문해력은 단순히 글자를 읽는 능력이 아니라, 정보를 해석해 자기만의 논리로 재구성하는 ‘사고 과정’이다. 이 과정의 정점이 바로 글쓰기다. 그런데 이런 글쓰기를 생성형 AI에 맡기는 이들이 급증하면서 사고의 근육이 퇴화할 수 있다는 우려가 나온다.
실제 미국 매사추세츠공과대(MIT) 연구팀은 생성형 AI를 활용해 글을 쓰면 뇌 활동이 떨어진다는 연구 결과를 발표했다. 연구진은 지난해 4개월 간 18~39세 참가자 54명을 세 그룹으로 나눠 SAT(미국 대입 자격 시험) 에세이를 네 차례 쓰게 했다. 한 그룹은 ‘챗GPT’를, 다른 그룹은 구글 검색 엔진을 쓰도록 했다. 마지막 그룹은 직접 작문하도록 했다.
이후 뇌파를 측정했더니 AI 도움을 받은 그룹의 뇌 활동이 가장 낮은 것으로 나타났다. 챗GPT로 글을 쓴 그룹은 뇌의 부위 간 정보 전달 강도가 직접 글을 쓴 그룹에 비해 최대 55% 낮았다. 특히 챗GPT로 글을 쓴 그룹은 방금 전까지 쓴 문장을 정확하게 기억하지 못하거나, ‘복사·붙여넣기’로만 글을 쓰려는 경향까지 보였다. 직접 작문한 그룹의 뇌 활동이 가장 활발했고, 검색 엔진을 사용한 그룹은 중간 수준이었다.
연구진은 “4개월에 걸쳐 실험한 결과, AI 사용 그룹은 신경과 언어 측면에서 지속적으로 저조한 성과를 보였다”며 “AI 의존이 교육·학습에 장기적으로 미칠 영향에 대해 고민해야 한다”고 했다.
마이크로소프트(MS)와 미국 카네기멜론대 연구진도 AI가 인간의 사고를 둔화시킨다는 연구 결과를 지난해 발표했다. 연구진이 직장인 319명을 대상으로 실험한 결과, 실험자들은 생성형 AI를 사용해 작업했을 때 이해나 적용, 분석 같은 사고 활동에 적은 노력을 들이는 것으로 나타났다. 연구진은 “생성형 AI에 대한 신뢰도가 높을수록 비판적 사고 능력은 감소했고, 이는 독립적 문제 해결 능력 저하로 이어질 수 있다”고 했다.