최교진 교육부 장관 후보자에 대한 국회 인사 청문회가 2일 열린다. 최 후보자는 청문회 직전까지도 각종 의혹이 제기되며 자질 논란이 거세지고 있다. 주로 논문 표절이 문제가 됐던 이진숙 전 후보자와 달리, 최 후보자는 음주 운전, 막말, 정치 편향, 북한 옹호, 논문 표절, 공기업 낙하산 취업 등 심각한 문제들이 셀 수 없이 불거지고 있다. 국민의힘은 “최교진 임명 시 정권 몰락을 자초할 것”이라며 자진 사퇴를 요구했지만 여당은 “결격 사유가 없다”며 임명을 강행하는 분위기다. 우상호 대통령실 정무수석도 1일 한 라디오 인터뷰에서 “장관직을 수행하는 데 결정적인 문제가 있다고 보지 않는다”며 지명 철회 계획이 없음을 시사했다.
이날 최 후보자가 중학교 교사 시절 여학생 뺨을 때린 사실을 고백한 인터뷰가 알려져 파장이 일었다. 최 후보자는 교육감 출마 직전인 2014년 한 유튜브 인터뷰에서 “늘 전교 1등을 하던 여학생이 반에서 2등, 전교 12등을 했는데 성적표를 나눠 주니 울기 시작했다”며 “전교 12등이 울면 꼴찌는 죽으라는 것인가라는 생각이 들어 나도 모르게 그 여학생 따귀를 때렸다”고 말했다. 교육계에선 “별 이유 없이 학생 뺨을 때린 건 교사로서도 심각한 결격 사유”라는 지적이 나온다.
음주 운전과 논문 표절 등 최 후보자의 도덕적 해이 문제도 심각하다. 최 후보자는 2003년 음주 운전으로 벌금 200만원형을 선고받았다. 당시 혈중알코올농도는 ‘면허취소’에 해당하는 0.187%였다. 현재 교사들은 음주 운전이 적발되면 중징계를 받고 교장·교감 승진조차 못 하는데, 그들을 감독하는 교육부 장관에 ‘만취 음주 운전’ 전력자를 앉히는 건 용납하기 어렵다는 의견이 지배적이다. 심지어 최 후보자는 세종시 교육감 재직 때 2021년부터 2025년 7월까지 음주 운전을 한 교사와 공무원들에게 10차례 중징계를 내린 것으로 확인(국민의힘 김민전 의원실)됐다. 한 교원 단체 관계자는 “전형적인 내로남불(내가 하면 로맨스 남이 하면 불륜) 아니냐”고 말했다.
최 후보자가 2006년 목원대 석사 학위 논문에 출처 표기 없이 언론 기사 내용을 그대로 베껴 쓴 것도 심각한 문제로 지적된다. 노무현 정부 시절엔 전문성 없이 한국토지공사(현 한국토지주택공사) 감사로 활동하며 고액 연봉을 받기도 했다.
소셜미디어에서 각종 막말과 정치 편향적 발언을 쏟아낸 것도 자질 논란을 부추겼다. 최 후보자는 조국 전 법무부 장관의 자녀 입시 비리 수사를 ‘검찰의 칼춤’이라고 했고, 성폭행 혐의로 실형을 선고받은 안희정 전 충남지사가 ‘사법 살인’을 당했다는 취지의 글을 공유했다. 교육감 시절 성추행 의혹으로 만화가협회에서 제명된 시사 만화가 박재동씨를 교육청에 초대해 특강을 시키고 박씨를 “존경하는 벗”이라고 부르기도 했다.
반면 최 후보자는 반대 진영 정치인들에게는 막말에 가까운 발언을 서슴지 않았다. 2016년 말 소셜미디어에 박근혜 전 대통령의 탄핵 찬성 집회에 참가한 사진을 올리며 “잘 가라 병신년”이라고 쓴 게 대표적이다. 박정희 전 대통령 시해일을 ‘탕탕절’이라고 부르기도 했다.
정재석 전북교사노조 위원장은 1일 소셜미디어에서 “최 후보자는 자신의 진영에 있는 사람들의 성폭행, 성추행, 성희롱에 지나치게 관대하고 성 인지 감수성이 떨어져 교육부 장관직을 수행하기 어려워 보인다”며 “이재명 정부 성공을 위해 최 후보가 자진 사퇴하기를 바란다”고 밝혔다.
최 후보자의 ‘친북 성향’도 계속 논란이 되고 있다. 최 후보자는 2003년부터 2008년까지 13차례 북한을 방문했다. 그러곤 소셜미디어에 “순안공항에 첫발을 딛는 순간 나도 모르게 감동의 눈물이 흘렀다”고 썼다. 2005년 한 토론회에선 “학교에서의 통일 교육이 힘든 이유는 반공 교육을 받은 다수의 교사 때문이다. 가치관의 변화를 유도해야 한다”고 주장하기도 했다. 2013년에는 ‘천안함 폭침 음모론’을 주장한 게시물을 수차례 공유했다. 이런 사실이 논란이 되자 최 후보자는 국회 답변서에서 “국가의 공식 입장을 신뢰해야 한다. 군 유가족, 희생자분들이 받을 상처를 살피지 못해 송구스럽다”며 기존 입장을 180도 바꿨다.