조국혁신당 조국 혁신정책연구원장의 모친이 이사장으로 있는 학교법인 ‘웅동학원’의 사회 환원 절차가 본격화할지 관심이다. 조 원장은 법무장관 후보이던 2019년 8월 인사청문회를 앞두고 웅동학원 관련 비리 의혹이 제기되자 사회 환원을 약속한 바 있지만, 지금껏 지키지 않았다.
2일 경남도교육청에 따르면 오는 5일 웅동중학교를 운영하는 학교법인 웅동학원은 이사회를 열 예정이다.
경남교육청 관계자는 “이날 박정숙 이사장이 사임할 것으로 법인 관계자로부터 확인했다”고 했다. 박 이사장은 조 원장의 모친이다. 지난 2009년 이사로 취임해 2010년 이사장 자리에 오른 뒤 15년째 이사장직을 유지하고 있다.
지난 2019년 8월 조 원장은 당시 법무부 장관 후보 인사청문회를 앞두고 가족들이 웅동학원을 이용해 사익을 편취했다는 의혹 등이 일자 웅동학원을 개인이 아닌 국가나, 공익재단에서 운영하도록 하겠다고 밝힌 바 있다.
하지만 조 원장의 약속은 이행되지 않았고, 결국 지난해 10월 18일 국회 교육위원회의 경남도교육청 국정감사에서 웅동학원 사회 환원 약속이 지켜지지 않는다는 지적이 나왔다. 당시 국민의힘 서지영 의원은 “2019년 당시 조국 (법무부) 장관 후보자는 ‘가족 모두는 웅동학원 직함과 권한을 내려놓겠다’고 했는데, 정경심 교수만 이사직에서 물러났다”고 했다.
이 같은 지적 후 경남도는 지난해 10월 28일부터 11월 8일 사이 3차례에 걸쳐 웅동학원에 채무 변제 계획서 제출과 이사장을 포함한 친족이 법인 이사에서 물러날 것을 권고했다.
이에 웅동학원은 지난해 11월 13일 긴급 이사회를 열고, 채무 변제 및 사회 환원 방안 등을 논의한 것으로 전해졌다. 웅동학원이 사회에 환원되려면 기존 채무를 갚아야 하는데, 그 금액은 91억원이다. 웅동학원은 11월 15일 ‘2025년부터 2034년까지 91억원 채무 변제와 사회 환원, 이사장 사임’이라는 내용이 담긴 공문(이행각서)을 도교육청에 제출했다. 채무 변제 수단은 웅동학원이 소유한 토지로 알려졌다. 이 토지들의 처분 속도에 따라 채무 변제와 함께 사회 환원도 이뤄질 수 있는 셈이다. 이 같은 절차는 박 이사장 사임 후 선임될 신임 이사장이 맡을 것으로 보인다.
경남도교육청 관계자는 “오는 5일 이사회 이후 웅동학원 법인 관계자와 직접 만나 토지 매각 후 채무 변제 등 웅동학원이 제출한 이행각서의 구체적 실행 방안을 논의할 예정”이라고 했다.
조 원장은 지난달 경남의 한 언론사와 인터뷰에서 “왜 (사회 환원을) 안 하느냐고 하는데, 인수인계를 받을 사람이 있어야 한다”며 “최근 들은 이야기로는 조만간 어머니께서 그만두시는데, (웅동학원을) 인수인계할 이사진을 접촉한 것으로 안다. 올해 안에 확실하게 정리될 것”이라고 했다.