밥을 먹는 시간이 노쇠를 가속화하는 데 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
질병관리청 산하 국립보건연구원 연구팀은 하루 끼니 중 에너지 섭취가 언제 집중되는지와 노쇠 위험의 연관성을 살펴보고 그 결과를 국제 학술지 ‘뉴트리언츠’(Nutrients) 최신호에 발표했다. 여기서 노쇠란 단순 노화 현상이 아닌 근력 감소, 피로, 체중 감소, 활동성 저하가 복합적으로 나타나는 임상적 상태를 말한다. 보통 유전적 요인, 산화 스트레스, 만성 염증, 호르몬 변화, 생활 습관 등이 원인이 된다.
연구팀은 2016년부터 2018년까지 한국 국민건강영양조사에 참여한 65세 이상 성인 4184명을 대상으로 삼았다. 이어 이들을 아침·점심·저녁 식사 패턴에 따라 ‘균형형’(38.8%) ‘안정형’(17.8%) ‘정오형’(18.0%) ‘저녁형’(15.2%) ‘아침·저녁형’(10.2%)으로 나누고, 그룹별 노쇠와의 연관성을 분석했다.
그 결과 늦은 저녁 시간에 에너지 섭취가 집중되는 저녁형은 끼니마다 식사를 고르게 하는 균형형에 비해 노쇠 위험이 48% 높은 것으로 추산됐다. 또 아침과 저녁 모두 에너지 섭취량이 높은 아침·저녁형도 균형형보다 노쇠 위험이 43% 높게 나타났다. 연구팀은 동일한 열량을 섭취하더라도 에너지가 특정 시간대에 몰리면 신체 기능 유지에 불리하게 작용할 수 있음을 시사한다고 설명했다.
보통 노년층에선 근육이 영양 자극에 둔감해지는 ‘동화 저항’ 현상이 나타난다. 따라서 젊은 층과 달리 한 끼에 단백질을 몰아 섭취해도 근육 합성 반응이 충분히 일어나지 않는다. 자연스럽게 하루 동안 단백질과 에너지를 고르게 나눠 섭취하는 게 중요해지는데, 저녁 편향형처럼 늦은 시간에 에너지가 집중되면 근육 합성을 자극할 기회가 줄어든다. 이게 반복되면 장기적으로는 근 감소와 기능 저하로 이어질 수 있다는 게 연구팀 해석이다.
또 인체는 24시간 생체 리듬에 따라 대사 능력이 달라진다. 일반적으로 오전과 낮에 인슐린 감수성이 높아 포도당 처리 능력이 좋고 에너지 활용 효율이 좋다. 반대로 밤이 될수록 대사 효율은 떨어지고 지방 축적이 쉬운 상태가 된다. 연구팀은 저녁 편향형 식사가 이런 생체 리듬과 충돌한다고 봤다. 늦은 시간 에너지 섭취가 집중되면 혈당 변동 폭이 커지고 지방 대사 부담이 커지면서 대사 스트레스가 누적될 수 있다는 것이다.
연구팀은 “늦은 시간 에너지 섭취가 집중되면 장기적으로는 근육 감소와 신체 기능 저하로 이어질 수 있다”며 “특히 노년층에서는 근육 단백질 합성 반응이 이미 감소해 있는 만큼 식사를 하루 동안 고르게 분산하는 게 노쇠 예방을 위해 매우 중요하다”고 전했다.
