평일 밤 9시, 충남 순천향대학교부속 천안병원 권역응급의료센터에 외관상 전혀 다친 곳이 없어 보이는 20대 여성 한 명이 찾아왔다. 환자 분류를 맡은 응급 구조사가 ‘어떤 증세가 있느냐. 어디가 아프냐’고 묻자, “사후 피임약 처방이 필요해서 왔다”고 했다. 병원 측은 이 여성에게 처방전을 주고 돌려보냈다. 잠시 뒤, 인근 소방서 119 구급대에서 전화가 걸려왔다. “30대 여성이 운동을 하다가 손발 저림과 어지럼증을 호소한다”는 내용이었다. 응급센터 측의 ‘환자 수용’ 결정에 이 여성은 119 구급차를 타고 약 10분 만에 도착했다. 검사 결과, 별다른 문제가 발견되지 않았다. 병원 측은 2시간 동안 ‘경과 관찰’을 한 뒤 이 환자를 집으로 보냈다.
의정(醫政) 갈등 기간 감소했던 경증 환자의 응급실 방문이 다시 늘어나고 있다. 이곳 역시 충남 권역 응급 환자들의 최종 치료를 담당하는 의료 기관임에도 경증 환자들이 계속 밀려들었다. ‘응급실 뺑뺑이’가 연일 사회 문제로 이어지는 가운데, 본지는 이 권역응급의료센터에 24시간 상주하며 응급의료 실상을 알아봤다. 이 시간 동안 이곳을 찾은 응급 환자는 모두 103명. 이 중 중증으로 분류된 환자는 약 22%(23명) 정도였다. 의료진은 “작년만 해도 중증 환자이거나 중증은 아니더라도 응급 조치가 필요한 환자가 많았다면, 올해는 10명 중 7명 이상은 경증 환자”라며 “모기에 물려 가렵다면서 다짜고짜 응급실에 온 경우도 있었고, 지난달에는 선크림을 발랐다가 지우지 않고 잠들었는데 얼굴에 홍조가 생겼다며 온 사람도 있다”고 했다.
기자가 저녁 8시쯤 응급실에 처음 들어갔을 때 환자가 있던 병상은 전체 22개 중 절반인 11개였다. 이 중에는 발열과 오한을 호소하거나, 수일째 변비를 호소하는 환자도 있었다. 대부분 경증과 중증 사이에 해당되는 KTAS(한국형 중증도 분류 체계) 3등급 환자였고, 즉시 처치가 필요한 KTAS 1등급(중증)으로 분류된 환자는 1명에 불과했다.
10분에 1명꼴로 환자들이 밀려들면서 밤 11시가 되자, 병상 22개가 모두 환자로 채워졌다. 이에 응급실에 있던 의사 4명은 찾아온 환자들을 상대로 문진, 검사 의뢰, 검사 결과 확인, 처방 등을 반복하느라 정신이 없었다. 이한유 응급의료센터장은 “일단 KTAS 등급이 낮더라도 나중에 중증으로 확인되는 환자들이 나오는 경우가 있어 내원한 환자를 돌려 보내지 않고 검사를 진행하면서 경과를 관찰하고 있다”며 “기저질환 등 여러 이유로 우리 병원에서 진료받고 있는 환자들이 ‘이 병원에 의무기록이 있다’며 응급실에서 치료받기를 강력하게 원하는 경우도 있는데, 이를 외면하기는 현실적으로 힘든 상황”이라고 했다.
이 와중에 응급실 한편에 놓인 스마트폰은 시도 때도 없이 울렸다. 주로 119구급대에서 걸려온 전화였다. 119 이송 문의나 인접 병원에서의 전원 문의는 ‘전용 휴대전화’로 문의 창구를 일원화해 의료진이 응대하고 있었다. 응급센터 관계자는 “하루에 적게는 80통, 많게는 100통 넘는 전화가 온다”고 했다. 당진, 예산, 아산, 논산 등 인접 지역에서의 수용 문의가 많았는데, 일부는 광역응급의료상황실을 통해 경북 포항의 환자를 수용할 수 있는지 확인하기도 했다. 다만 이 병원도 치료 중인 중환자가 많아 이를 모두 수용하지 못했다.
현재 국내 병원들은 이처럼 권역응급의료센터로 동네 경증 환자가 몰리고, 권역 밖 멀리서 중증 환자 수용 문의가 오고 있는 상황이다. 이 같은 엇박자는 경증 응급 환자를 봐줄 지역 응급의료기관 활동이 부족한 데다, 전국 42개 권역응급센터와 47개 상급종합병원의 응급센터 정보를 실시간으로 파악하는 시스템이 없기 때문이다.
그런 만큼 중앙응급의료센터가 센터별 응급 수술 및 처치 의료진, 병상 상황 등 세밀한 응급의료 현황을 IT 네트워크 시스템으로 24시간 파악해 응급 환자 이송 배치를 총괄해야 한다는 지적이 나온다. 이를 토대로 중앙응급의료센터가 119와 공동으로 중증 응급 환자 처치 및 이송 배치에 신속하고 강력한 행정력을 발휘해야 한다는 것이다. 119구급대원이 병원 측에 수용 가능 여부를 물어보지 않고도 긴급 환자를 곧바로 병원에 이송할 수 있도록 한 법안들이 국회에 제출돼 있지만, 아직 담당 상임위에서 논의가 진행되지 않고 있다.
응급의학 전문가 사이에선 “응급실 뺑뺑이는 소방청에 병원별 응급 수술 가능 여부와 병상 가용 상황 등 응급센터에 대한 실시간 정보가 없어서 생기는 일인 만큼, 응급의료 권위 기관이 주도하는 새로운 방식의 응급의료정보센터를 세우자”는 의견이 나온다. 또 경증 환자의 권역센터 방문을 줄이려면 지역 내 야간 진료기관을 활성화해야 한다는 지적도 있다.
