수면의 질이 좋지 않으면 치매 발생 위험이 높아지는데, 그 이유가 뇌에 쌓인 노폐물의 뇌 세척 기능이 떨어지기 때문으로 밝혀졌다.
분당서울대병원 신경과 윤창호, 고려대의대 인간유전체연구소 신철, 하버드의대 수면의학과 공동 연구팀은 한국인유전체역학조사에 참가한 성인 1110명을 평균 4.2년 추적 관찰하면서 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 수면 병리를 분석했다. 잠잘 때 숨이 잠깐씩 멈추는 폐쇄성 수면무호흡증은 저산소증과 잦은 각성을 유발해 정상적인 수면을 취하기 어렵게 하는 질환이다.
연구팀은 수면무호흡증이 인지기능 저하로 이어지는 과정에서 뇌 속의 ‘아교림프계’ 기능 저하가 핵심적인 영향을 미치는 것으로 추정했다. 아교림프계는 뇌에 축적되는 다양한 노폐물을 배출하는 체계로, 깊은 잠에 들었을 때 가장 활발히 작동한다.
연구 결과, 수면무호흡증 환자는 MRI에서 관찰되는 아교림프계의 활성도 지표가 유의하게 낮았고, ‘시각 기억력 점수’도 뚜렷하게 감소하는 것으로 확인됐다. 수면무호흡증이 인지기능 저하를 직접적으로 유발하기보다는 아교림프계 기능 저하를 거친 간접 경로가 더 큰 영향을 미쳤다는 의미다.
수면무호흡증이 심해질수록 이러한 양상은 더욱 강해졌으며, 반대로 양압기 치료 및 생활 습관 개선 등으로 수면무호흡이 호전된 환자는 아교림프계 활성도와 기억력이 회복되는 경향을 보였다. 윤창호 교수는 “잘 자는 것이 곧 뇌 건강을 지키고 치매를 막는 길임을 명심해야 한다”고 말했다.
