흰머리가 단순히 노화의 징후가 아니라, 암세포를 방어한 흔적일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
일본 도쿄대 의과학연구소 연구팀은 흰머리 발생과 암세포 방어 메커니즘 간의 연관성을 규명한 논문을 이달 국제 학술지 ‘네이처 셀 바이올로지’에 발표했다.
모낭 속에서 멜라닌 색소를 만들어 내는 ‘멜라닌 줄기세포(McSC)’는 주기적인 재생을 통해 머리카락과 피부에 색을 부여한다. 하지만 자외선, 노화, 스트레스, 화학물질 등으로 쉽게 손상된다.
연구팀은 생쥐 실험으로 자외선 노출과 유사한 화학 물질로 DNA 손상을 유도하는 스트레스 상황을 조성하고, McSC가 어떻게 반응하는지 관찰했다. 그 결과 일부 세포는 DNA 손상에 반응해 스스로를 ‘암 위험 세포’로 인식하고 정상적인 자가 재생을 멈추고 소멸했다. 이로 인해 머리카락은 원래의 색을 잃고 희어진다.
하지만 발암 물질에 노출된 일부 세포는 자기 복제 능력을 유지하며 세포 집단을 더 확장시켰다. 흰머리는 나지 않았지만, 제거되지 않고 남아 있던 손상된 세포들이 결국 흑색종으로 변이하면서 암 발생 위험이 급격히 높아졌다.
연구팀은 이를 일종의 보호 메커니즘으로 해석했다. 연구팀은 “흰머리가 암을 직접적으로 예방한다는 의미는 아니다”라면서도 “흰머리는 자연적인 보호 기전으로, 색소 생산 기능을 잃는 메커니즘이 작동하지 않으면 암 발병 위험이 커질 수 있다”고 했다.
이어 “흰머리는 의미 없이 증가하는 것이 아니라 손상을 입은 세포가 선택적으로 사라져가는 현상”이라며 “세포가 올바르게 노화하고 제거되는 것이 중요하기에 안정성이나 과학적 근거가 확립되지 않은 시술이나 외용제는 위험할 수 있으므로 주의해 달라”고 당부했다.