스트레스를 받으면 암에 걸리고 암 세포를 키운다는 속설이 동물실험으로 입증됐다. 미국 뉴욕의 콜드스프링하버 연구소가 유방암에 걸린 실험용 쥐를 대상으로 한 실험에서 스트레스를 받으면 암이 퍼질 위험이 2~4배 늘어난 것으로 나타났다.
연구진은 유방 종양과 암이 폐까지 퍼진 쥐들을 2개 그룹으로 나누고, 그 중 한 그룹에 집중적으로 스트레스를 가했다. 지속적으로 밝은 조명을 비추거나, 기울어진 우리에 앉아 있게 하거나, 큰 소음을 듣게 하거나, 음식을 먹지 못하게 하는 등의 방식으로 스트레스 환경을 조성했다.
그 결과 스트레스가 많은 조건에 놓이는 쥐들은 그렇지 않은 쥐들보다 종양이 더 많이 성장하고 폐로 퍼졌다. 연구 공동 집필자인 미칼라 에지블라드 박사는 “전이성 병변이 최대 4배의 속도로 무섭게 증식했다”고 했다. 스트레스는 종양 세포의 침입을 촉진하는 피브로넥틴이라는 단백질을 더 많이 축적시켰고, 이는 일반적으로 암 성장을 억제하는 T 세포, 자연살해세포(NK) 등 면역세포의 수를 감소시켰다. 반면 혈류를 타고 종양으로 들어가는 호중구(끈끈한 백혈구 세포의 일종)의 수를 증가시켰고 스트레스 호르몬인 코르티코스테론이 암 확산을 촉진하고 쥐의 폐에 병변을 형성시켰다.
연구진은 또 만성 스트레스로 암이 없는 생쥐에서도 폐 조직이 변형되는 것을 발견했다. 에지블라드 박사는 “암에 걸릴 조직을 준비하는 것과 다름없다”며 “스트레스를 줄이는 것이 암 치료와 예방의 한 요소가 되어야 한다는 의미”라고 했다.
연구 결과는 학술지 ‘암 세포(Cancer Cell)’ 최신호에 게재됐다.
