최근 FDA가 최초의 식품 알레르기 치료제로 허가한 ‘졸레어(성분명 오말리주맙)’가 17세 이하 어린이들에게도 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국에서는 최근 20년간 식품 알레르기 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 국내에서도 영유아 식품 알레르기가 사회적 문제로 대두하고 있다.
미국 존스홉킨스의과대학 연구진은 지난 25일(현지 시각) 미국 워싱턴에서 열린 미국 알레르기·천식·면역학회 연례 학술대회에서 1세부터 17세까지의 어린이 177명을 대상으로 임상을 실시한 결과 이 같은 결론을 내렸다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM) 최신호에 게재됐다.
연구진은 미국의 10개 의료 기관을 통해 1~17세 어린이 177명을 대상으로 임상을 실시했다. 참가자들은 우유, 계란, 호두, 캐슈넛, 밀 등 2개 이상 음식에 대한 알레르기가 있는 어린이로 선정됐다. 연구진은 참가자를 2 그룹으로 나눠 한 그룹에는 졸레어를, 다른 그룹에는 위약(비교를 위한 가짜 약)을 2주에서 4주에 한 번씩 16~20주간 투약한 후 그 효과를 비교했다.
치료 후 참가자들은 699mg의 땅콩 단백질(땅콩 버터 반 스푼 또는 2와 2분의 1개 땅콩 정도의 분량)을 섭취해 경과를 비교했다. 그러자 졸레어를 투약한 118명 중의 67%는 별다른 알레르기 반응을 보이지 않았다. 반면 위약 투약군 59명 중에서는 7%만이 반응을 보이지 않았다. 졸레어의 효과는 음식에 따라 차이를 보였다. 캐슈넛에 알러지가 있는 참가자들은 41%가 졸레어 투약 후 캐슈넛 1000mg을 먹을 수 있었고, 우유 알레르기가 있는 경우 치료 후 참가자의 3분의 2가 우유 1000mg을 마실 수 있었다.
논문의 제1저자인 로버트 A 우드 박사는 “만약 당신이 우유나 계란 또는 마늘, 겨자 등에 알레르기가 있다면 아예 식당에서 식사를 할 수 없다”며 “이 약물은 식품 알레르기가 있는 특정 인구의 삶은 바꿀 수 있을 것”이라고 했다.
졸레어는 20년 전 출시된 천식·두드러기 치료제로, 국내에도 천식이나 두드러기 증상을 완화하기 위한 약으로 처방되고 있다.
다만 졸레어를 투약한다고 해서 식품 알레르기 환자가 모든 음식을 자유롭게 먹을 수 있는 것은 아니다. 약은 아낙필락시스 등 심각한 식품 알레르기 증상을 예방할 수 있는 수준인 것으로 알려졌다. 또 이 약은 2~3주 간격으로 지속적인 투약을 해야 해 어린 환자들이 거부할 확률도 높다는 점이 문제로 꼽힌다.