안구의 망막층 두께가 심장·폐 질환과 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 하버드 대학 의대 안과 전문의 나즐레 제바르다스트 교수 연구팀은 안구 망막의 광수용체층 두께가 얇을수록 심장·폐 질환과 연관이 있다는 내용을 미국 과학 전문지 ‘사이언스 중개의학(Science Translational Medicine)’ 최신호에서 발표했다. 영국 바이오뱅크 데이터베이스 자료 중 4만4823명의 안구 광 간섭 단층촬영(OCT) 영상을 분석한 결과다.
연구팀은 우선, 망막의 서로 다른 9개 층을 구분해서 연구를 진행했다. 서로 다른 신경세포와 혈관 세포, 내피세포를 가지는 망막의 9개 층은 기능도 다르다. 망막의 광수용체층 두께가 1 표준편차 얇아지면 비고혈압성 울혈성 심부전 위험이 25%, 만성 기도 폐쇄 위험이 31%, 심근경색 위험이 17%, 폐기종 위험이 47% 높아지는 것으로 나타났다.
현재 다발성 경화증을 겪고 있거나 알코올성 간 질환이 있는 사람은 망막 신경절 세포 복합층 두께가 얇다는 사실도 밝혀졌다. 망막 광수용체층 두께 감소는 이 밖에 허혈성 심장질환, 심전도 장애, 1형·2형 당뇨병, 폐렴, 만성 기관지염, 안정 시 심박수 상승, 혈중 중성지방 증가와도 연관이 있는 것으로 나타났다.
망막 광수용체층 두께가 얇아지면 향후 10년 사이 사망 위험이 16%, 망막 신경절 세포 복합층 두께가 얇아지면 12% 높아지는 것으로 분석됐다. 연구팀은 “심장과 폐 기능이 좋지 않으면 망막의 광수용체층 안의 세포로 흘러들어 가는 혈류가 손상돼 망막 층의 두께가 얇아질 수 있기 때문”이라고 설명했다. 다발성 경화증, 뇌전증(간질), 알코올 사용 장애도 망막의 신경 섬유층을 손상할 수 있으며 약물 사용 장애도 시간이 가면서 시신경 병증으로 연결돼 망막의 신경 퇴행, 위축과 함께 망막 내층 두께가 얇아질 수 있다고 연구팀은 말했다.