배고픔을 느끼게 하는 ‘공복 호르몬’이 먹는 행동을 유도하기 위해 뇌에서 직접 작용한다는 연구 결과가 나왔다.
영국 유니버시티칼리지 런던대 연구팀은 동물실험을 통해 공복 호르몬이 뇌의 해마 활동에 직접 영향을 미칠 수 있다고 밝혔다. 연구팀은 “우리의 결정은 배고픔에 큰 영향을 받을 수 있다”면서 “의사 결정에 중요한 뇌의 한 부분이 장에서 생산되는 공복 호르몬의 양에 민감하며, 이는 우리의 행동에도 영향을 준다”고 했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘뉴런’에 게재됐다.
연구팀은 먹이가 있는 케이지에 쥐들을 넣고 배고프거나 배부를 때 어떻게 행동하는지를 관찰하면서 실시간으로 뇌의 영상을 촬영했다. 대부분의 쥐들은 먹이 냄새를 맡는 등 살펴보는데 시간을 보냈지만 배고픈 쥐들은 곧바로 먹이를 먹기 시작했다.
연구팀은 쥐들이 음식에 접근할 때 해마에 있는 뇌 세포들의 활동이 증가하고 이 활동이 마치 브레이크를 거는 것처럼 먹이를 먹는 것을 억제한다는 것을 발견했다. 하지만 쥐들이 배가 고프면 해마의 뇌 세포 활동이 줄어들어 더 이상 쥐들이 먹이를 먹지 않게 막지 못했다. 연구팀은 이러한 뇌 세포 활동이 일어날 때 장 내분비 세포로 일명 ‘공복 호르몬’이라 불리는 ‘그렐린’의 양이 혈액에서 높은 수준으로 존재한다는 것을 알아냈다.
연구팀은 이를 통해 그렐린으로 해마의 뇌 세포 활동을 강화함으로써 배가 고프더라도 먹는 것을 중단하도록 유도해 마치 배부른 것처럼 느낄 수 있게 할 수 있다는 것을 발견했다. 공복 호르몬이 뇌의 장벽을 넘어 직접적인 영향을 주는 방식으로 활동을 유도할 수 있다는 것이다. 연구팀은 “동물이 음식을 만났을 때 해마가 먹는 본능에 제동을 거는 것으로 보이는 데, 이는 과식을 막기 위한 것”이라며 “이러한 프로세스는 인간도 비슷할 것”이라고 했다.
