유방암 환자가 수술 후 흔히 겪는 질병인 림프 부종을 조기에 발견할 수 있는 검사법이 개발됐다. 림프 부종은 심한 경우 일상생활에 어려움을 주기 때문에 조기 발견 및 치료가 중요하다.
서울 아산병원 전재용 · 성형외과 서현석 교수, 의공학연구소 천화영 박사 연구팀은 림프액의 정상적인 순환 여부를 쉽게 파악할 수 있는 ‘림프 동역학 검사법’을 개발했다고 최근 밝혔다.
유방암 수술 후에는 후에는 혹시 모를 전이 위험을 줄이기 위해 암 주변의 림프절을 함께 절제하는 경우가 많다. 그런데 절제 이후 림프액 순환이 원활하지 않아 후유증으로 팔이 붓는 림프 부종이 나타날 수 있다.
연구진은 실험 동물의 오른쪽 겨드랑이 부위 림프절을 절제해 수술로 림프절까지 절제한 유방암 환자들과 비슷한 조건을 만들었다. 이후 실험 동물의 왼쪽과 오른쪽 팔 림프관에 각각 조영제를 주입하고 흐름을 분석했다.
림프관은 작은 마디로 이루어져있는데 마디가 일정한 주기로 수축하며 림프액을 다음 마디로 이동시킨다. 이번에 개발된 ‘림프 동역학 검사법’은 형광 조영제가 림프관을 타고 움직이는 모습을 광학 측정 장비로 측정해 그래프로 나타내는 것이다.
연구 결과 모든 실험 동물의 정상적인 팔의 림프 흐름 신호는 그래프가 일정하게 나타났으나 림프절이 절제된 쪽의 흐름은 불규칙한 것으로 나타났다. 특히 상처 지점과 멀리 떨어져있는 손목 부위에서 측정해도 동일한 특징이 나타났다.
이번 연구의 교신저자인 전재용 서울아산병원 재활의학과 교수는 “유방암 수술 후 림프부종 때문에 삶의 질이 크게 떨어지는 환자들이 많은데, ‘림프 동역학 검사법’이 임상 시험을 거쳐 실제 환자들에게 적용되면 특별한 증상이 없는 림프액 순환 장애 초기 단계도 발견이 가능해 부종이 더 진행되는 것을 조기에 막을 수 있을 것으로 기대된다”고 했다.
이번 연구 결과는 미국심장학회에서 발간하는 ‘동맥경화, 혈전 및 혈관생물학((Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology)’ 최근 호에 게재됐다.
