척수 손상으로 마비된 실험쥐의 다리를 유전자 치료로 회복시켰다는 연구 결과가 나왔다. 향후 인간에게 적용해 손상된 중추신경을 회복시키는 데 활용될 수 있을 것으로 보인다.
스위스 연방공대와 미 하버드 및 UCLA 공동 연구팀은 유전자 치료를 통해 척수가 손상된 실험쥐의 신경을 특정 부위에 연결해 운동 능력을 회복시켰다고 21일(현지 시각) 국제 학술지 사이언스를 통해 밝혔다.
연구팀은 지난 2018년 연구를 통해 실험쥐의 손상된 척수에서 신경세포를 연결해 축삭돌기가 다시 자라도록 하는 유전자치료법을 개발해 국제 학술지 네이처에 발표한 바 있었다. 축삭돌기는 전기화학적 신호를 다른 신경세포로 전달하는 역할을 한다. 연구팀은 당시 연구를 통해 신경세포가 회복돼도 제대로 연결되지 않으면 마비됐던 다리가 움직이는 등 기능 회복으로 이어지지는 않는다는 점을 발견했다.
연구팀은 화학적 신호를 사용해 신경세포의 축삭돌기를 목표지점으로 유도할 수 있는 기술을 개발했다. 이를 위해 보행에 관여하는 신경 세포 그룹을 유전자 분석을 통해 확인하고, 이곳으로 신경이 연결되도록 유도한 것이다. 그 결과 뒷다리가 마비됐던 실험쥐는 다리를 다시 움직여 걸을 수 있게 되는 등 인체의 기능이 회복되는 성과를 이뤄냈다.
연구팀은 “쥐가 아닌 큰 동물의 경우 신경세포를 재생해야 하는 구간이 길고 복잡하기 때문에 더 많은 추가 연구가 필요하다”면서 “손상된 척수를 치료할 수 있는 새로운 길을 열었으며 다른 형태의 중추신경계 부상과 질병에 적용될 수 있을 것”이라고 했다.
