크리스 라이트 미국 에너지부 장관이 10일 이란의 봉쇄로 국제 유가 급등의 원인이 된 호르무즈 해협을 통과하는 유조선을 미 해군이 성공적으로 호위했다는 글을 소셜미디어에 올렸다가 삭제했다. 개전 이후 호르무즈 해협 봉쇄를 위협한 이란은 “전쟁 중에 단 한 척도 접근하지 못한다”며 이를 부인했고, 캐롤라인 레빗 백악관 대변인도 이날 브리핑에서 “미 해군이 현 시점에서 유조선이나 선박을 호위한 적이 없다고 확인할 수 있다”고 했다.
라이트는 이날 자신의 X(옛 트위터)에서 “트럼프 대통령은 이란에 대한 군사 작전 중에서도 글로벌 에너지 안정을 유지하고 있다”며 “미 해군은 글로벌 시장에 대한 석유 공급이 지속되도록 보장하기 위해 호르무즈 해협을 통과하는 유조선을 성공적으로 호위했다”고 적었다. 이후 AFP 통신은 “이란에 대한 미국과 이스라엘의 전쟁이 개시된 이래 처음 이뤄진 작전으로 파악된다”고 했는데, 라이트는 세계 언론들이 자신이 게시한 글을 속보로 타전하자 이를 몇 분 만에 삭제했다. 이어 레빗이 브리핑에서 이 게시글이 사실이 아님을 확인했다.
호르무즈 해협은 페르시아만과 오만만을 연결하는 좁은 해역으로, 전 세계 원유 물동량의 약 20%가 지나가는 국제 에너지 수송의 길목이다. 이란이 봉쇄를 위협하면서 국제 유가가 급등하고 해협을 지나는 선박에 대한 위험 보험료가 1000% 폭등하자 트럼프는 지난 3일 유조선이 이 해협을 무사히 통과할 수 있도록 호위 작전을 펼치겠다고 밝혔다. 9일 기자회견에서는 이란이 원유 공급을 차단하는 ‘게임’을 하게 될 경우 “매우 신속하게 표적을 제거할 것이며, 그들은 결코 회복하지 못할 것”이라고 했다. 레빗은 “미군은 대통령의 지시에 따라 호르무즈 해협을 계속 개방 상태로 유지하기 위한 추가 대응 옵션을 마련하고 있다”며 “구체적 내용은 공개하지 않겠지만, 대통령은 이를 주저 없이 사용할 것”이라고 했다.
트럼프 정부가 호르무즈 해협을 오가는 선박의 원활한 통행을 신경 쓰는 것은 유가 급등이 장기화하고 있는 대(對)이란 군사 작전, 나아가 정권 자체에 대한 여론에 부정적인 영향을 줄 수 있기 때문이다. 뉴욕타임스(NYT)는 이번 작전에 대한 미 국민들의 지지도가 이라크 전쟁 등 다른 대외 군사개입 사례에 대한 초기 지지율에 비해 훨씬 낮은 수준을 보이고 있다고 10일 보도했다. 레빗은 유가와 관련해 “대통령과 에너지팀은 시장을 면밀히 중시하며 업계 리더들과 협의하고 있다”며 이번 유가 상승이 일시적 현상이고, 이번 작전으로 장기적으로는 유가 하락으로 이어질 것이라고 말했다.
◇ 이란 기뢰 부설 징후에… 트럼프 “즉각 제거하라”
한편 트럼프는 이날 오후 자신의 소셜미디어인 ‘트루스 소셜’에서 호르무즈 해협에서 이란의 기뢰 설치에 강경히 대응하겠다며 “지난 몇 시간 동안 비활동 상태의 기뢰 부설 선박 10척을 타격해 완파하겠다. 추가 타격이 이어질 것”이라고 했다. CBS는 10일 익명의 미 당국자를 인용해 이란이 기뢰를 2~3개씩 운반하고 있는 소형 선박을 이용해 호르무즈 해협에 기뢰를 설치하고 있다고 보도했다. “이란의 기뢰 보유량은 2000~6000개 정도”라고 한다. 트럼프는 “어떤 이유로든 기뢰가 설치됐고 그것들이 지체없이 제거되지 않으면 이란에 대한 군사적 결과는 지금까지 본 적이 없는 수준이 될 것”이라고 했다. 앞서 댄 케인 합참의장도 “중부사령부(CENTCOM)가 오늘도 기뢰 부설 함정, 저장 시설을 타격하고 있다”고 했다.