6·25전쟁 당시 소련 미그기 4대를 격추하는 전공을 세우고도 최고 무공 훈장을 받지 못한 ‘비운의 노병’ 로이스 윌리엄스(101) 예비역 미국 해군 대령이 74년 만에 최고 등급 훈장을 받게 됐다. 대럴 아이사(캘리포니아) 공화당 하원의원은 4일 X를 통해 “도널드 트럼프 대통령이 제 친구이자 지역구 주민인 100세 영웅 윌리엄스에게 의회 명예 훈장을 수여한다는 소식을 전해 들었다”고 밝혔다. 의회 명예 훈장은 미국의 최고 군사 훈장이다. 아이사 의원은 “잊힌 전쟁(6·25)의 숨은 영웅 윌리엄스가 보여 준 불굴의 용기는 시대를 초월해 모든 미국인이 알아야 한다”고 했다.
1925년생인 윌리엄스는 형과 함께 해군 장교로 6·25 전쟁에 참전했다. 1952년 11월 적의 군사 시설물을 폭격하기 위해 F9F 팬서 전투기를 몰고 함경북도 회령 상공으로 출격했다. 이에 맞서 소련군도 블라디보스토크 인근 기지에서 당시 최신식 전투기였던 미그-15 7대를 띄웠다. 윌리엄스는 함께 출격한 아군기들이 연료 이상 등으로 귀환한 가운데 공중에서 홀로 적 항공기에 둘러싸였지만, 약 35분간 벌어진 공중전에서 미그기 4대를 격추했다. 귀환한 윌리엄스의 기체에는 총탄 구멍이 263곳 뚫렸고, 60㎝ 가량 파손된 곳도 있었지만 그가 입은 상처는 격렬한 움직임에 따라 목 피부가 옷에 쓸리면서 생긴 찰과상 정도였다. 윌리엄스는 훗날 “그 시간이 영원처럼 느껴졌다”고 회고했다.
미 정보 당국은 소련을 자극하지 않기 위해 이런 활약상을 철저히 비밀에 부쳤다. 격추한 미그기 숫자는 ‘1’로 축소됐고, 윌리엄스는 은성무공훈장을 받았지만 최고 훈장은 받지 못했다.
윌리엄스는 이후 베트남전을 비롯해 220차례 출격하고 1984년 퇴역했다. 그의 활약상은 출격 기록이 담긴 문서가 2002년 기밀 해제되면서 알려지기 시작했다. 지난해 트럼프가 서명한 국방수권법(NDAA)에 윌리엄스에 한해 의회 명예 훈장의 서훈 시효(사건 발생 후 5년 이내)를 면제하는 내용이 포함돼 훈장을 받을 수 있는 길이 열렸다.
윌리엄스는 미 재향군인회 측에 “100살 넘은 모든 사람이 기뻐할 일”이라며 “정말 기쁘고 감사하다”고 했다. 날짜는 확정되지 않았지만 윌리엄스는 조만간 트럼프가 주재하는 백악관 행사에도 참석할 예정으로 전해졌다.