미국 하원 감독위원회 소속 민주당 의원들은 12일 도널드 트럼프 대통령이 미성년자 성 착취범인 고(故) 제프리 엡스타인의 범행에 대해 알고 있었고, 이에 가담했을 개연성을 보여주는 메일 3통을 공개했다. 엡스타인은 공범에게 보낸 메일에서 “피해자(VICTIM)가 그(트럼프)와 함께 내 집에서 몇 시간을 보냈다”고 주장한 것으로 나타났다. 엡스타인 스캔들은 대선 캠페인 때부터 트럼프를 따라다닌 논란인데 정국에 가져올 파장이 만만치 않을 것으로 보인다. 하원에서 민주당 주도로 이른바 ‘엡스타인 파일’의 완전 공개도 추진되고 있는 상황이다. 트럼프는 “민주당이 가장 최근의 실정인 셧다운(연방 정부 기능 정지)에서 주의를 분산시키기 위해 허위 정보를 이용하고 있다”고 반발했다.
이날 민주당 의원들이 공개한 메일 발췌를 보면, 엡스타인은 2011년 4월 여자 친구이자 공범(共犯)인 길레인 맥스웰에게 보낸 메일에서 아직 이름이 밝혀지지 않은 피해자가 “(트럼프와) 함께 내 집에서 몇 시간을 보냈다” “그는 단 한 번도 언급된 적이 없다”고 했다. 이어 “아직 짖지 않은 그 개(a dog that hasn’t barked)가 트럼프라는 것을 알아두기를 바란다”고 했는데, 맥스웰은 “나도 그 생각을 하고 있었다”고 답장했다. 맥스웰은 현재 교도소에 복역 중이고 지난 7월 토드 블랜치 법무부 부장관과의 면담에서 트럼프가 엡스타인의 범행에 직접 관련이 없다는 취지로 진술했다. 이 때문에 정가에서는 사면설이 계속 나왔고, 민주당 의원들은 익명의 제보자를 인용해 “맥스웰이 트럼프에게 감형을 공식 요청할 계획”이라고 했다.
엡스타인은 트럼프가 대선 레이스에 뛰어든 2015년 12월 언론인 겸 작가인 마이클 울프와도 트럼프에 관한 논의를 했다. 울프가 “(앞으로 언론이) 트럼프에게 너와의 관계를 물어볼 것”이라며 “그가 비행기에 탔다거나 집에 간 적이 없다고 말하면, 나중에 그를 공격하거나 그를 구해주며 빚을 지게 만드는 데 쓸 수 있다”고 조언한 것으로 나타났다. 엡스타인은 체포 직전인 2019년 1월 울프에게 보낸 메일에서는 당시 현직인 트럼프를 두고 “그 소녀들에 대해 알았다”고 했다. 엡스타인의 성 착취 범행 피해자 중에는 10대 미성년 여성이 여럿 포함돼 있는데, 이 발언만 놓고 보면 트럼프가 이를 인지하고 있었다는 뜻으로 해석될 수 있어 적지 않은 논란이 이어질 것으로 보인다. 하원 감독위 민주당 간사인 로버트 가르시아 의원은 “엡스타인과 대통령의 관계에 대해 명백한 의문을 제기한다”고 했다.
억만장자 헤지펀드 매니저 출신인 엡스타인은 미 역사상 최악의 성 착취범 중 한 명으로 꼽힌다. 2001~2006년 뉴욕 맨해튼, 플로리다주(州) 팜비치 저택에 최소 36명의 미성년자를 동원해 정·재계 주요 인사에 성 접대를 강요한 혐의로 기소됐다 2019년 8월 뉴욕 맨해튼 교도서에서 목숨을 끊었다. 빌 클린턴 전 미 대통령, 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자, 영국 왕실의 앤드루 왕자 등이 엡스타인과의 친분 때문에 곤혹을 치렀는데 트럼프도 그중 한 사람이었다. 매가(MAGA·미국을 다시 위대하게) 진영에서도 이른바 ‘엡스타인 리스트’를 공개해 진상을 규명하라는 요구가 적지 않았는데 트럼프는 그럴 때마다 이를 뭉개거나 다른 음모론을 제기해 국면 전환을 시도해 왔다. 취임 후 마틴 루서 킹 목사에 관한 기밀을 공개하고, 버락 오바마 전 대통령을 이른바 ‘러시아 게이트’의 주모자로 지목했던 것이 대표적이다.
트럼프는 이날 자신의 소셜미디어인 ‘트루스 소셜’에서 “민주당은 셧다운을 비롯한 수많은 문제에서 자신들이 얼마나 형편없이 대처했는지 시선을 돌리기 위해 무슨 짓이든 할 수 있어 엡스타인 사기극을 다시 꺼내 들고 있다”며 “아주 나쁘거나 멍청한 공화당원이나 그 함정에 빠질 것”이라고 했다. 캐럴라인 레빗 백악관 대변인은 성명에서 “트럼프의 역사적인 업적들로부터 주의를 돌리려는 불성실한 시도”라며 엡스타인 집에서 몇 시간을 보낸 것으로 지목한 피해자에 대해서도 “(트럼프가) ‘이보다 더 친절할 수 없었다’고 여러 차례 밝혔다”고 했다. 레빗은 이날 브리핑에서도 트럼프가 이번 의혹과 관련해 “잘못된 행동을 한 적이 없다”고 했다. 또 트럼프에게 유리한 진술을 한 맥스웰에 대한 사면 또는 감형을 고려하냐는 질문에는 “현시점에서 고려하지 않고 있다”고 했다. 스티븐 청 공보국장은 엡스타인이 “괴짜(creep)였다”며 마러라고에서 추방당했다고 밝혔다.