토니 블링컨 미국 국무장관은 29일 사우디아라비아를 방문해 이스라엘과 사우디간 관계 정상화 일환으로 추진되고 있는 미·사우디 방위조약이 완료에 근접했다고 밝혔다. 이스라엘·하마스 전쟁에서 더 이상의 확전을 방지하고, 전쟁 발발 직전까지 조 바이든 행정부가 공들여 온 사우디와 이스라엘 간 국교 정상화 논의를 재개시키려는 노력이라는 분석이다.
AFP통신에 따르면 블링컨 장관은 이날 사우디 리야드에서 열리는 세계경제포럼(WEF)에 참석해 “사우디아라비아와 미국이 합의 측면에서 함께 진행해 온 작업이 잠재적으로 완료에 매우 가까워졌다”고 했다. 다만 “관계 정상화로 나아가기 위해서는 ‘가자지구의 평온’과 ‘팔레스타인을 위한 국가 수립’ 두 가지가 필요하다”고 했다. 이는 작년 10월 전쟁 발발 이후에도 미국과 사우디 간의 상호방위조약 체결 등을 대가로 이스라엘과 사우디의 관계 정상화를 이끌어 내려는 미 정부 구상이 여전히 진행 중임을 강조한 것으로 풀이된다. 이어 발언한 파이살 빈 파르한 알 사우드 사우디아라비아 외무장관도 “미국과 사우디간 합의가 거의 완료됐다”며 “팔레스타인의 국가 수립이 그것(합의)이 작동할 수 있는 유일한 방법”이라고 했다.
사우디와 이스라엘의 관계 정상화는 조 바이든 행정부가 공을 들이는 핵심 외교정책이다. 사우디는 관계 정상화의 대가로 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토) 수준의 상호방위 조약 체결과 민간 핵 개발을 위한 우라늄 농축 허용 등 지원을 미국에 요구해왔다. 그러나 지난해 10월7일 팔레스타인 무장정파 하마스가 이스라엘을 기습공격한 후 전쟁이 시작되면서 관련 논의는 한동안 중단됐었다. 다만 사우디가 이스라엘의 가자지구 침략 중단 없이는 이스라엘과 수교할 수 없다는 입장을 보이고 있다. 양국의 관계 정상화는 이스라엘과 하마스 간 휴전 협상과 긴밀히 연관돼 있다.
이 때문에 블링컨 장관은 동시에 하마스에도 휴전 합의에 응하라는 신호를 보냈다. 그는 “하마스가 받아 든 제안은 이스라엘로선 대단히 관대하다(extraordinarily generous)”며 “그들(하마스)은 결정을 내려야 한다. 빠르게 결정해야 한다”고 했다. 이어 재차 “나는 그들이 올바른 결정을 내리기를 바란다”며 “이제 6개월 이상 끌어온 유혈사태의 역학에 근본적인 변화를 줄 수 있을 것”이라고 했다.
지난해 가자지구 전쟁 발발 이후 블링컨 장관이 중동을 찾은 건 이번이 7번째다. 이스라엘 방문도 앞둔 그는 “민간인이 효과적으로 보호받는다는 확신을 주는 계획이 아직 없다”며 “가자지구 최남단 라파에 대한 이스라엘군 공격 방침에 반대한다”고 했다.