윌리엄 번스 미 중앙정보국(CIA) 국장이 지난달 극비리에 사우디아라비아를 직접 방문해 사우디의 통치자 무함마드 빈 살만(37) 왕세자를 만나고 돌아왔다고 월스트리트저널(WSJ)이 3일(현지 시각) 소식통을 인용해 단독 보도했다. 번스 국장의 ‘비밀 방문’은 중동 지역에서 미국의 대표적 ‘혈맹’으로 꼽혔던 사우디아라비아와 미국간 관계가 지속적으로 악화되고 있는 상황에서, 양국관 관계 회복을 도모하기 위한 것이었다고 WSJ는 전했다.
WSJ에 따르면 번스 국장은 이슬람 금식성월 ‘라마단’ 기간인 지난달 중순 사우디 고위급들이 많이 머물렀던 남부 홍해 연안 도시 제다에서 빈 살만 왕세자를 만났다고 한다. 당시 대화의 주제는 명확하게 알려지지 않았지만 익명의 미국 관리는 “여태 (조 바이든 행정부가) 이어온 것보다 더 좋은 대화를 나눴다”라고 전했다.
사우디 통치자 무함마드 빈 살만 왕세자는 도널드 트럼프 전 대통령과 긴밀한 관계를 유지했다. 2018년 사우디 반체제 언론인 자말 카슈끄지가 살해된 사건의 배후로 빈 살만이 지목됐지만, 트럼프가 빈 살만의 연루 가능성을 단정할 수 없다고 한 것도 이유가 됐다. 하지만 바이든 정부는 빈 살만을 ‘살인자’로 취급하며 압박을 계속했다.
이런 가운데 빈 살만 왕세자가 지난해 9월 사우디를 찾은 제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관과 면담하다 고성을 질렀다는 내용도 최근 보도됐었다. 당시 설리번 보좌관은 석유 증산을 요청하면서 카슈끄지 문제를 거론했는데, 빈 살만 왕세자가 언쟁 끝에 소리를 질렀다는 것이다.
이런 상황에서 번스 국장이 직접 사우디를 찾은 것은 그만큼 미국이 양국 관계를 심각하게 보고 있다는 것을 보여준다. 바이든 행정부 들어 번스 국장은 주요 ‘외교 위기’ 때마다 전면에 나서서 비밀 회담을 이끌었다. 그만큼 바이든 대통령의 신뢰를 받고 있다는 평가다.
그는 러시아가 우크라이나를 침공하기 직전인 작년 11월엔 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 직접 통화해 미국의 우려를 전달했다. 당시 CNN은 소식통 2명을 인용해 “번스 국장이 러시아가 군부대 및 군사 장비를 결집시키는 것에 대해 ‘심각한 우려’를 전달하는 한편, 러시아군의 움직임에 대한 러시아 정부 의도가 무엇인지 푸틴 대통령에게 물어봤다”고 보도했다.
그해 11월 초 번스 국장은 직접 러시아를 방문해 니콜라이 파트루세프 연방안보회의 서기, 세르게이 나리슈킨 대외정보국 국장을 만나 해당 문제를 논의하기도 했었다.
그에 앞서 ‘아프간 미군 철군’ 사태가 발발한 작년 8월엔 탈레반 2인자로 알려진 물라 압둘 가니 바라다르와 아프가니스탄에서 비밀 회담을 갖고 협상을 갖기도 했다. WSJ는 “국무부 전 부장관 출신인 번스 국장은 아랍어를 할 줄 알고 과거 국무부에서 중동에서 직책을 맡은 경험이 많다”며 “과거 오바마 행정부 시절에도 이란과 비밀 대화를 통해 이란 핵 합의를 이끌어내기도 했다”라고 했다.
다만 이번 번스 국장 방문으로 양국 관계가 갑자기 개선되지는 않을 것이란 관측이 많다.