조 바이든 미 대통령은 11일(현지 시각) 오전 화상으로 진행된 나렌드라 모디 인도 총리와의 정상회담에서 “(모디 총리를) 내달 하순 일본에서 만나길 바란다”고 밝혔다. 방일 계기에 바이든 대통령이 한국도 찾을 가능성이 큰 상황이다. 내달 말 윤석열 정부의 첫 한미 정상회담이 개최될 지 여부에 관심이 쏠리고 있다.
바이든 대통령은 이날 “(모디 총리를) 5월 24일쯤 일본에서 만나길 고대한다”고 했다. 이는 올 상반기 일본에서 개최하기로 한 일본·미국·호주·인도 안보협력체 쿼드(Quad) 정상회의를 5월 말 개최하겠다는 뜻으로 해석됐다.
앞서 쿼드 정상들은 지난 3월 화상 회담에서 올해 봄에 일본에서 대면 회담을 하기로 합의했었지만, 정확한 날짜는 공개되지 않았었다. 이는 쿼드 회원국인 호주의 총선 일정이 결정되지 않았기 때문이 큰 것이란 분석이 나왔다. 그러나 스콧 모리슨 호주 총리가 지난 10일 기자회견서 다음 달 21일 총선을 치르기로 했다고 밝혀 일정 확정이 더 수월해 졌다는 관측이 나왔다.
앞서 요미우리신문 등 일본 주요 언론들은 “바이든 대통령이 쿼드 4국 정상회의를 위해 5월 후반 일본을 방문하는 방향으로 조율 중”이라며 “이 일정과 더불어 한국을 방문하는 것도 모색하고 있다”고 보도한 바 있다.
한국 정부도 미국과 함께 쿼드 정상회의 일정에 맞춰 바이든 대통령의 5월 방한을 논의 중인 것으로 알려졌었다. 일본 방문에 이어 한국을 찾아 5월 10일 취임하는 새 대통령과 조기에 회담하고, 대중(對中) 견제를 위한 인도·태평양 전략 및 한·미·일 3국 공조 체제 강화 등을 논의하겠다는 구상이었다.
내달 하순에 한미정상회담이 성사될 경우 윤석열 대통령 당선인은 역대 정권 가운데 가장 이른 시일 내 한미정상회담을 개최하게 된다.
윤 당선인이 미국에 파견한 한미정책협의대표단 박진 단장은 지난 7일 특파원 간담회에서 “조기 한미정상회담 개최 필요성에 대해선 한미 양국이 공통으로 생각하는 부분”이라며 “바이든 대통령이 아시아를 방문하는 계기가 있으면 한국을 방문해 정상회담을 하는 것이 대단히 바람직하다는 생각을 이야기했고, 미국 측에서도 같은 시각에서 생각한다는 것을 확인할 수 있었다”고 했다.
이어 “시기와 구체적 내용은 외교 채널을 통해 앞으로 협의할 예정”이라고 했다. 바이든 대통령은 작년 1월 취임 후 문재인 대통령과 워싱턴에서 정상회담을 했지만, 한국을 직접 찾지는 않았다.
문재인 대통령은 취임 후 51일 만에 도널드 트럼프 당시 미국 대통령과 정상회담을 가졌고, 박근혜 전 대통령은 취임 71일 만에 버락 오바마 당시 대통령과 첫 회담을 했다.