미 의회에서 대표적 지한파 정치인으로 꼽혔던 조니 아이잭슨 전 상원의원이 별세했다. 향년 76세.
19일(현지 시각) 워싱턴포스트(WP) 및 AP통신 등 주요 외신에 따르면 아이잭슨 전 의원은 이날 새벽 조지아주(州) 애틀란타 자택에서 사망했다. 고인은 파킨슨병을 앓아왔으며 정확한 사인은 확인되지 않았다고 유족은 전했다.
부동산 사업가 출신의 백만장자인 아이잭슨 의원은 조지아주에서 40년 이상 정치 활동을 해왔다. 미 정치권의 주요 지한파 인사 가운데 한 명으로, 미국 의회 내 ‘지한파’ 의원들의 모임인 코리아 코커스 공동의장을 지내기도 했다. 그는 2015년과 2017년 한국인 전문인력에 대한 취업비자 쿼터를 1만5000 개로 확대하는 법안을 상원에 연달아 제출했었다. 그는 트럼프 행정부 때인 지난 2017년 박병진 조지아주 북부지방 검사장이 최초의 한인 연방 검사장으로 지명되는 데 역할을 한 것으로 전해졌다.
그는 1976년 정계에 발을 들인 뒤 뉴트 깅리치 전 공화당 하원의장 사퇴로 1999년 실시된 보궐선거에서 연방 하원에 당선되며 중앙 정치로 들어섰고, 2004년에는 상원에 진출했다. 그러나 2015년 파킨슨병 진단 사실을 공개하고 정계에서 은퇴했다.
그는 공화당 소속이었지만 민주당과 초당적 협력을 강조해왔다. 버락 오바마 전 대통령 재임 시절인 2013년 ‘오바마 헬스케어’에 반대해 공화당 의원들이 연방정부 ‘셧다운’을 감행하려 했을 당시 이를 바보 같은 생각이라고 공개 비난하기도 했다. 그는 트럼프 전 대통령이 고인이 된 ‘정적’ 존 매케인을 비난했을 땐 “제아무리 대통령(트럼프)에 뉴욕 땅부자라도 나라 위해 목숨 걸고 싸운 전쟁 영웅을 모욕할 순 없다. 개탄스럽다”고 했었다.
그는 상원 보훈위원회 위원장을 지내면서 참전용사 처우 개선 문제에도 신경을 써왔다. 브라이언 켐프 조지아 주지사는 성명을 내고 “참전용사를 기리고 항상 조지아를 위해 노력했던 고인의 노력은 세대를 걸쳐 기억될 것”이라고 했다. 이어 “사업가이자 정치인으로서 고인은 당리를 떠나 옳은 일을 행하는 데 주저하지 않았다”고 했다.