미 국무부는 15일(현지 시각) 러시아가 자국 위성을 요격하는 ‘위성 요격 무기’(Anti-Satelite) 실험을 벌여 생긴 잔해 때문에 국제우주정거장(ISS)의 우주비행사들이 대피하는 소동이 일어났다고 밝혔다. 로이터통신은 “(중·러 등의 국가들이) 인공위성을 산산조각 내는 무기를 개발하고 있다”며 “(이는) 다른 물체와 충돌할 수 있는 파편을 대량 생산해 다른 우주 위성과 충돌할 가능성이 있는 등 연쇄 반응을 유발할 수 있다”고 했다.
네드 프라이스 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 “러시아가 실험을 감행한 요격 미사일로 인해 우주 공간에 1500개 이상의 추적 가능한 잔해가 생겼다”며 “러시아의 위험하고 무책임한 행동은 우주 공간의 장기적 지속 가능성을 위협한다”고 했다. 이어 “게다가 이 실험은 국제 우주 정거장에 있는 우주 비행사와 우주 비행사들의 위험을 상당히 증가시킬 것”이라며 “우주 공간의 무기화에 반대한다는 러시아의 그간 주장은 솔직하지 못하고 위선적이라는 것을 명백히 보여준다”고 했다.
존 커비 국방부 대변인도 이날 관련 질문을 받고 “가장 시급한 문제는 (미사일 요격으로 인한) 잔해들”이라며 “이번 (러시아의) 실험은 우주에서의 규범이 마련돼야 한다는 것을 여실히 보여준다”고 했다. 미 우주사령부도 이날 입장문에서 “우리는 이 잔해들의 정체를 파악하기 위해 적극 노력하고 있다”며 “미 국무부 및 항공우주국(NASA)과 함께 작업하고 있다. 조만간 최신 정보를 제공할 것”이라고 했다.
위성 요격 무기 체계는 미·중·러 등 강대국들이 ‘우주전(戰)’을 대비해 개발 경쟁에 뛰어들고 있는 대표적인 ‘우주 무기’로 꼽힌다. 미국은 자국의 위성 자산을 교란하는 이른바 ‘반위성 무기 체계’를 운용하는 대표적 국가로 러시아와 중국, 북한과 이란 등을 들고 있다. 로이터통신에 따르면 지난 4월에도 러시아는 위성 요격 실험을 우주 상에서 벌였다.
지난 4월 미 국가정보국장실(ODNI)이 18개 정보당국의 분석을 종합한 27쪽 분량의 ‘미 정보당국의 연례위협평가’ 보고서에서 “중국이 미국과 동맹국들 간 군사작전을 위해 사용하는 인공위성을 무력화시키기 위해 경쟁국의 군사위성을 요격하는 ‘반위성 요격 미사일 체계’ 생산에 속도를 내고 있다”고 했었다.
이에 대응해 미국도 작년 3월 북한 등의 위성 통신 교란을 위한 위성 공격용 무기를 실전배치 했다고 밝힌 바 있다.