이수혁 주미대사는 13일(현지 시각) 미국 워싱턴DC 주미대사관에서 열린 국회 외교통일위원회의 국정감사에서 ‘한국 정부가 미국으로부터 미국·일본·호주·인도 4국 연합체 ‘쿼드(Quad)’ 참여에 대한 제안을 공식이든 비공식이든 받은 적 있느냐’는 박진 국민의힘 의원 질의에 “쿼드 회원국들이 당분간 회원을 확대할 의사를 가지고 있지 않다는 것을 확인했다”고 답했다. 이어 “한국의 참여 여부 문제는 ‘떡 줄 사람은 생각도 안 하는데’ 격인 것 같다”고 했다.
쿼드는 인도 태평양 지역에서 커지고 있는 중국의 영향력에 대응하는 안보 협력체다. 특히 대중 경쟁에 집중하는 것을 아프가니스탄 철수의 명분으로 내세운 바이든 대통령이 강경한 태도를 보이고 있다. 한국은 쿼드에 가입하지 않은 상태다.
이 대사는 이날 “미국 고위 인사로부터 쿼드에 관한 설명을 수시로 들어왔다”며 “다만 쿼드에 가입하는 문제는 우리가 원한다고 되는 것도 아니고 쿼드 회원국들과 합의해야 하는 문제”라고 했다. 이 대사는 지난달 워딩턴DC에서 열린 쿼드 정상회담과 관련해 “미국 측에서 정상회담 내용을 설명해줬다”며 “(당시 회담에서) 회원국들이 당분간 규모를 확대할 의사를 가지고 있지 않다는 것을 (논의했다는 것을) 확인했다”고 했다.
박 의원이 ‘한국이 (장기적으로) 쿼드에 가입해야 한다고 생각하느냐’는 질문에 이 대사는 “현재로는 분야별 기술, 기후, 공공보건 3개 분야에서 개별적으로 (쿼드에) 참여할 필요성이 있으면 참여할 수 있다는 입장”이라고 했다. 쿼드 자체에 가입하는 것보다 쿼드 외부에서 개별적으로 분야별 협력은 하겠다는 것으로, 중국 견제 성격을 띠고 있는 쿼드 가입을 문제를 두고 중국을 의식한 것이란 시각이 많다.
이어 이 대사는 “한국의 참여 여부 문제에 대해서는 ‘떡 줄 사람들(쿼드 회원국)은 생각도 안하는데’ 그런 격인 것 같다”며 “쿼드를 가입하려고 적극적으로 관심 표명한 국가도 있는 것으로 안다. 그러나 쿼드 회원국들은 확장할 생각이 없다고 한다. 가입 여부는 시기상조인 논쟁으로 보인다”고 했다.
이에 박진 의원은 “우리 외교가 탈피해야 할 것이 소극적인 생각”이라며 “인도태평양 시대가 본격적으로 열리고 있는데 우리는 아직도 동북아 지역 내에서 빠져있다. ‘떡줄 사람 생각도 안하는데’라는 소극적 사고방식을 탈피해야 하는 것 아니냐”라고 했다. “만약 계속 소극적인 자세를 유지하다면 국익 확대할 수 있는 기회를 놓칠 것”이라고도 했다.