지난달 미국 뉴욕주(州) 롱아일랜드에 살고 있는 니키아 모건(44)씨의 자택에 경찰관 두 명이 찾아왔다. 20년 전에 실종된 그의 어머니의 유해가 확인됐다는 소식을 전하기 위해서였다. 모건씨의 어머니 도로시 모건은 뉴욕 세계무역센터(WTC) 북쪽 타워 94층에 있는 보험회사에서 근무하다가 2001년 9·11 테러 당시 실종됐다. 다른 희생자들과 함께 건물 잔해 속으로 사라졌다. 잔해가 철거되면서 희생자들의 유해가 수습됐지만, 상당수는 신원 확인이 되지 않았다. 모건씨 어머니도 그중 한 명이었다.

2001년 9·11 테러로 미국 뉴욕의 세계무역센터(WTC) 쌍둥이 건물이 붕괴된 참사 현장(위). 이날 비행기 충돌로 110층 건물 두 동이 무너지면서 2753명이 사망했다. 아래는 참사 현장에 지어진 인공 연못 ‘사우스 메모리얼 풀’을 위에서 내려다본 모습. 미 정부는 이곳에 건물을 짓는 대신 테러 희생자를 추모하기 위해 희생자 추모 공원을 조성했다. 가로·세로 약 64m 크기의 인공 연못 2개를 만들고, 지면에서 21m 아래로 추모 박물관을 지었다. /로이터 연합뉴스

뉴욕타임스는(NYT)는 6일(현지시각) 뉴욕시 검시관실이 9·11 테러로 숨진 모건씨 어머니를 포함, 희생자 2명의 신원을 확인해 가족들에게 통보했다고 보도했다. 이로써 9·11 테러 희생자 2753명 가운데 1647명의 신원이 확인됐다. 9·11 테러 희생자 신원이 추가로 확인된 것은 2019년 10월 이후 1년 11개월 만이다. 바버라 샘슨 검시관장은 “최근 도입된 최신 DNA 분석 기술 덕분에 신원 확인이 가능했다”며 “(희생자들의) 신원을 밝히는 것은 유족들에 대한 신성한 의무인 만큼 시간이 얼마나 걸리든 작업을 계속할 것”이라고 했다.

뉴욕시 검시관실은 미 역사상 가장 많은 실종자를 남긴 9·11 테러 희생자들의 신원을 확인하는 작업을 지난 20년간 계속해왔다. 사건 현장에서 수거한 뼛조각 등 부분 유해 2만2000여 개에서 DNA를 뽑아낸 뒤 희생자 신원과 대조하는 방식이다.

테러 당시 비행기가 빌딩에 충돌하면서 발생한 화재와 열, 화학물질 등 때문에 유해 신원 확인은 쉽지 않다. 건물 잔해에 오랫동안 깔려있었던 만큼 유해에서 추출할 수 있는 DNA의 양도 적다고 한다. 이 때문에 전체 희생자의 40%(1106명) 정도는 여전히 신원 확인이 되지 않고 있다. NYT는 “2005년 뉴욕시 검시관실은 신원 확인이 계속 되지 않자 확인 작업을 중단하겠다고 (일부) 유족에게 말하기도 했다. 그러나 DNA 기술이 발달하면서 유해 확인 수가 늘어나 최근까지 작업이 계속될 수 있었다”고 했다.

이번에 검시관실이 모건씨 어머니 등 희생자 2명의 신원을 확인한 것은 ‘차세대 염기서열 분석(Next Generation Sequencing)’ 기술을 도입한 덕분이다. AP통신은 “인간의 유전체를 무수히 많은 조각으로 나누고 각각의 염기서열을 조합한 뒤 해독하는 신기술로, 유전자 정보를 정확하고 빠르게 읽어낼 수 있다”며 “미 국방부도 6·25 전쟁 때 사망한 미군의 유해 신원을 확인하는 데 이 기술을 이용하고 있다”고 했다. 검시관실은 2018년부터 이 기술 도입을 검토해왔지만, 최근 코로나 팬데믹으로 업무가 몰려 지난달에야 본격 도입했다.

검시관실은 희생자 신원이 확인될 경우 해당 유해들을 가족들에게 인계한다. 그러나 어머니의 신원 확인을 통보받은 모건씨는 아직 어머니의 유해를 받을지 결정하지 못했다. 모건씨는 NYT 인터뷰에서 “시간이 지나면서 괜찮아진다고 생각했다”며 “그런데 예전의 상처가 다시 열리면서 20년 전 그때를 다시 한번 겪는 것 같다”고 했다. 유족들이 유해 인계를 거절할 경우 WTC 건물이 붕괴된 위치인 ‘그라운드 제로’에 있는 유해 보관소에 계속 보관된다. 유해 보관소엔 신원 확인이 안 된 희생자 1106명의 부분 유해 1만2000점도 함께 안치돼 있다.

9·11 테러 20주기인 오는 11일 조 바이든 대통령은 질 바이든 여사와 함께 뉴욕의 옛 세계무역센터(WTC) 자리인 ‘그라운드 제로’, 펜실베이니아주 생크스빌, 워싱턴DC 인근 국방부(펜타곤)를 연달아 방문할 예정이다. 이곳에서는 매년 9월 11일마다 희생자를 호명하는 등의 추모 행사가 진행됐는데 바이든 대통령은 추모 메시지를 발표할 것으로 알려졌다. 지난 2011년에도 버락 오바마 당시 대통령이 10주기를 맞아 세 곳을 방문했었다.

한편 CNN은 9·11 테러 주모자로 알려진 알 카에다의 전 작전사령관 칼리드 셰이크 모하메드 등 용의자 5명에 대한 재판이 오는 7일부터 이들이 수감돼 있는 쿠바 관타나모 수용소에서 열릴 예정이라고 보도했다. 이들에 대한 재판은 작년 2월 열린 뒤 코로나 때문에 중단됐다가 18개월여 만에 재개된다. 이들은 지난 2002~2003년 파키스탄에서 체포됐지만, 정식 재판은 계속 지연돼왔다.