카멀라 해리스 미 부통령의 베트남 방문을 앞두고 출발이 수 시간 지체되는 일이 24일(현지 시각) 벌어졌다. 이를 두고 주요 외신들은 2016년부터 미 정부 기관 직원들이 잇따라 원인 모를 이명(耳鳴)과 두통에 시달리는 현상인 ‘아바나 신드롬’에 해리스 부통령이 영향 받은 것 아니냐는 관측을 내놓고 있다.
AP·로이터통신 등에 따르면 해리스 부통령은 이날 오후 싱가포르 방문 일정을 마치고 베트남행 비행기에 오를 예정이었지만 출발이 3시간 동안 늦어졌다. 이에 베트남 주재 미 대사관 대변인은 성명에서 “‘건강과 관련된 이례적 사건’(anomalous health incident)으로 출발이 지연됐다”고 했다. 이어 “신중한 평가 끝에 부통령의 순방을 계속하기로 결정됐다”고 했다. 미 정치매체 폴리티코는 “‘건강 관련 이례적 사건’이란 표현은 미 정부가 ‘아바나 증후군’을 묘사할 때 종종 사용해온 용어”라고 했다.
앞서 2016~2017년 남미 쿠바 수도 아바나에 주재하던 미국과 캐나다 외교관과 가족 40여명은 원인 모를 이명(耳鳴)과 두통에 시달렸다. 어지러움과 메슥거림이 이어졌다. 처음엔 이런 현상들을 통틀어 ‘아바나 신드롬’ 괴질로 불렀지만, 1년여 뒤에야 고주파 공격임이 드러났다.
이를 두고 미 정부 기관 직원들은 고통을 호소했던 ‘고주파 공격’에 대해 합동 조사를 진행해왔다. 그런 와중 최근 미 정보 당국이 러시아 첩보조직인 정찰총국(GRU)이 배후에 있을 가능성을 의심하고 있다는 외신 보도가 나왔다. 미 국가정보국장실(ODNI), 국토안보부 산하 사이버안보 및 인프라안보국(CISA) 등 18개 정보기관은 이번 사건과 관련해 일제히 GRU를 상대로 한 조사를 강화했다. 윌리엄 번스 미 중앙정보국(CIA) 국장도 이 사안과 관련해 매일 브리핑을 받고 있다고 한다.
실제 미 NBC방송은 최소 2명의 베트남 대사관 직원이 최근 아바나 증후군 증상을 보여 치료를 받을 것이라고 보도했다. 이들 직원은 지난 주말 사이에 대사관이 아닌 집에서 아바나 증후군 때 나타나는 음파와 관련한 이상한 소리를 들은 것으로 알려졌다. 미 고위 당국자는 NBC에 “베트남에서 이런 일이 일어난 것이 처음은 아니다. 이전에도 비슷한 일이 있었고 조사를 진행했지만 확인된 것은 없었다”고 했다.
해리스 부통령도 이번에 같은 증상을 겪었는 지는 확실하지 않다. 로이터통신은 “부통령 대변인은 (해리스) 부통령의 건강에 문제가 없다면서도 출발 지연의 이유에 대한 언급을 피했다”고 보도했다.