미 대선을 3주 앞두고 퍼스트레이디 후보들의 모습이 극명하게 갈리고 있다. 현 퍼스트레이디 멜라니아 트럼프(50)는 코로나 확진을 계기로 백악관에 머물면서 대중과 접촉을 끊었다. 반면 민주당 조 바이든 후보의 아내 질 바이든(69)은 전국 격전지를 홀로 다니며 선거 유세를 하고 있다.
멜라니아는 지난 1일(현지 시각) 트럼프 대통령과 동시에 코로나 확진을 받은 뒤 “경미한 증상만 있다”며 “백악관에서 계속 치료를 받겠다”고 했다. 이후 지금까지 예후가 어떤지, 검사를 다시 받았는지를 밝히지 않고 있다. 멜라니아가 최근 마지막으로 대중 앞에 선 것은 지난달 29일 1차 TV토론을 방청하러 나왔을 때다. 대선을 코앞에 두고 퍼스트레이디가 2주간 모습을 드러내지 않고 있는 것이다. 트럼프 대통령이 확진 열흘 만에 현장 유세에 나서자 미 누리꾼들은 “멜라니아는 어떻게 된 거냐”고 궁금해하고 있다.
워싱턴포스트는 13일 멜라니아가 그간 대중 앞에 나선 것을 극도로 꺼린 점을 들어 “코로나를 핑계로 내친 김에 대외 일정을 다 접기로 한 것 같다”면서 “코로나 격리를 철저히 지키는 모습으로 남편과 차별화하는 전략일 수도 있다”고 했다.
AP통신은 “멜라니아가 여러 구설에 오르게 되자 모습을 감추는 게 낫다고 판단했을 수 있다”고 했다. 지난달 1일 멜라니아 관련 폭로서 ‘멜라니아와 나’를 출간한 멜라니아의 옛 친구 스테파니 윈스턴-울코프는 지난 6일 멜라니아가 2018년 온갖 감시와 평가를 받아야 하는 퍼스트레이디 역할에 짜증을 내고, 트럼프와 바람을 피운 포르노 배우 스토미 대니얼스에 대해 “매춘부”라고 한 녹취록을 공개했다. 미 법무부는 13일 윈스턴-울코프가 비밀 준수 서약을 지키지 않았다며 소송을 제기했다. 멜라니아를 대신해 정부가 나선 것이다.
반면 질 바이든은 적극적으로 선거 유세에 뛰어들고 있다. 촉박한 일정을 아껴 쓰기 위해 남편과 동선을 나눠 ‘나 홀로 유세’까지 벌인다.
질은 조 바이든이 오하이오와 플로리다를 찾은 12~14일, 조지아와 텍사스 등 남부를 구석구석 훑었다. 전통적 공화당 텃밭이지만 트럼프 지지세가 흔들리는 민감한 지역들이다. 굽 낮은 신발에 마스크를 착용한 질은 팔을 번쩍 치켜들고 격정적으로 “이번 아니면 기회가 없다. 텍사스에서 우리가 이길 수도 있다”며 “되도록 조기 현장 투표를 해달라”고 호소했다.
질은 앞서 델라웨어 공항에서 기자들에게 다가가 이야기하던 남편에게 “거리 두기 지키라”면서 뒤에서 팔을 잡아 끌어당기는 모습으로도 화제가 됐다. “질이 조 바이든에게 얼마나 큰 영향력을 행사하는지 보여주는 장면”이란 말이 나왔다.