중국의 20대 여성이 장례용 관을 유럽에 수출해 1년에 약 84억원을 벌어 화제가 되고 있다.
홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 16일 산둥성 허쩌시 출신 리사 리우(29)의 사연을 소개했다. 그는 과중한 업무와 스트레스로 건강에 이상을 느낀 뒤 2023년 7월 교직을 떠나 유럽 시장을 겨냥한 장례용 관 유통 사업을 시작했다.
리우의 사업 소재는 고향에서 재배되는 오동나무였다. 가볍고 발화점이 낮아 시신과 관을 함께 화장하는 문화가 있는 이탈리아 등지에서 선호도가 높았다. 가격도 허쩌산 관은 개당 90~150달러(약 13만~21만원)로, 1100~2100달러(약 160만~305만원)의 유럽 현지 제품보다 훨씬 저렴했다. 리우의 공장은 현재 매년 약 4만개의 관을 유럽에 수출하며 연간 약 4000만위안(약 84억원)의 매출을 올리고 있다.
중국에서는 죽음에 대해 이야기하는 것을 꺼리는 분위기가 오랫동안 이어져 왔다. 발음이 ‘죽음’과 비슷한 숫자 ‘4’가 기피 대상이 된 것도 이런 인식과 맞닿아 있다. 그러나 리우는 현지 매체와 한 인터뷰에서 “사람은 매일 죽고, 결국 누구나 관이 필요하다”며 장례 산업에 대한 확신을 밝혔다. 실제로 허베이성의 한 마을은 연간 생산액 10억위안 규모의 장례용품 산업 거점으로 성장했으며, 전자 화환 등 친환경 제품을 온라인을 통해 수출하며 시장을 넓히고 있다.
젊은 세대를 중심으로는 죽음을 공공연히 이야기하는 움직임도 나오고 있다. 상하이에는 죽음과 화장, 재탄생 과정을 체험하는 ‘죽음 체험 센터’가 운영 중이며, 한 장례 서비스 업체는 카페를 열어 방문객들이 삶과 죽음에 대해 대화를 나누면 무료 커피를 제공한다. 중국 소셜미디어(SNS)에서는 ‘유서 사진 촬영’, ‘유언장 작성’ 같은 키워드가 수백만 회 조회 수를 기록했고, 일부 청년들은 장례지도사·장례 기획자·묘지 디자이너 등으로 업계에 진출하고 있다.
전문가들은 이런 변화가 중국 사회의 가치관 전환을 보여준다고 봤다. 화중과기대학 사회학과의 양레이 부교수는 “죽음에 대해 논의하는 것을 금기시하던 태도가 보다 이성적으로 바뀌고 있으며, 이는 죽음에 대한 인식의 ‘탈신비화’ 과정”이라고 설명했다. 같은 대학의 루오옌 부교수는 “지난 한 세기 동안 중국 개인은 가족 책임에 묶여 있었다”며 “현대 사회에서 사람들은 삶의 목적을 스스로 묻게 됐다”고 말했다.