미국 콜로라도주에서 얼굴에 검은 돌기가 자라는 토끼가 연이어 발견돼 주민들 사이에서 불안이 커지고 있다.
12일 콜로라도주 지역 방송 KUSA-TV에 따르면, 포트콜린스 지역에선 최근 머리에 검은색 촉수나 뿔이 자라는 토끼를 목격했다는 신고가 여러 개 접수됐다.
이곳 주민 수전 맨스필드는 “토끼 입 주변에 검은색 가시털 같은 것들이 돋아 있었다”며 “마치 검은색 이쑤시개들이 입 주변에 박혀 있는 것 같았다”고 했다. 이어 “겨울을 넘기지 못할 줄 알았는데 살아남았고, 2년 뒤 다시 나타났을 때는 돌기가 더 커져 있었다”고 목격담을 전했다.
또 다른 주민은 토끼에 대해 “머리 전체에 딱지처럼 생긴 혹이 돋아난 모습”이라고 묘사했다. 토끼의 기괴한 모습이 온라인 커뮤니티에 올라오면서 “좀비 토끼가 증가하고 있다” “프랑켄슈타인 토끼” 등의 반응이 나왔다.
토끼의 이런 증상은 바이러스 감염 때문이다. 콜로라도 공원 야생동물청(CPW)에 따르면 ‘쇼프 유두종 바이러스’라고 명명된 이 바이러스는 토끼에게서만 발견되며 치료법은 없다. 종양이 머리 주변에서 딱딱하고 각질화된 뿔로 나타나는 것이 특징이다. 바이러스를 옮기는 곤충들이 활발해지는 여름과 가을에 감염 사례가 집중되는 것으로 알려졌다.
CPW는 “이 바이러스가 토끼들 사이에서는 전염될 수 있지만 사람이나 개, 다른 야생동물에게는 전염되지 않는다”면서도 “이 바이러스가 시민 건강에 위험하지는 않으나, 감염 의심 토끼 발견 시 접근이나 접촉을 피하고 적정 거리를 유지해달라”고 했다.