남극에 사는 턱끈펭귄은 새끼를 보호하기 위해 평균 4초씩 1만 번의 쪽잠을 자는 것으로 나타났다. 턱끈펭귄은 이런 미세수면(microsleep) 방식으로 하루 11시간 이상을 자고, 장시간 수면의 기능도 충족시킨다고 한다.
1일 과학 학술지 사이언스에는 극지연구소(KOPRI) 이원영 박사와 프랑스 리옹 신경과학 연구센터 폴-앙투안 리브렐 박사팀의 이 같은 연구 발표가 실렸다.
연구팀은 남극 킹조지섬에 있는 턱끈펭귄 14마리의 몸에 뇌파(EEG) 측정기, 가속도계, GPS, 잠수기록계 등이 들어 있는 장치를 부착한 다음 2주 후 장치를 회수해 분석했다.
그 결과 번식기 동안 턱끈펭귄의 평균 수면 지속시간은 4초였으며, 이런 패턴이 하루 1만회 이상 반복돼 총 수면시간은 하루 11시간이 넘은 것으로 분석됐다. 하루는 8만6400초다.
턱끈펭귄이 미세수면을 하는 이유는 새끼를 보호하려는 데 있다. 사람을 포함한 모든 동물은 잠을 잘 때 주변 환경을 감지하고 반응하는 능력이 떨어진다. 턱끈펭귄은 번식기 파트너가 며칠 동안 먹이를 사냥하러 나가면 홀로 둥지에 남아 갈매기 등으로부터 알과 새끼를 지켜야 하는데, 평균 4초 동안만 졸기 때문에 항상 깨어있는 것처럼 포식자를 경계할 수 있다.
또한 턱끈펭귄의 경우 4초 쪽잠이 누적되면서 장시간 수면의 이점인 회복 효과를 얻을 수 있다고 한다.
이원영 박사는 연합뉴스를 통해 “사람은 깊은 잠을 의미하는 서파수면에 접어드는 데 오래 걸리지만 턱끈펭귄들은 단 몇초의 미세수면에서도 순식간에 서파수면에 도달했다”고 말했다. 이어 “턱끈펭귄은 포식 위협이 큰 번식지에서 집단 번식을 하기 때문에 항상 경계할 수 있도록 수면이 파편화되는 식으로 진화한 것 같다”고 했다.