이라크 내 쿠르드족 반군이 미국의 지원을 받아 이란 국경을 넘어 지상전을 개시했다고 이스라엘의 i24뉴스, 타임스오브이스라엘, AP통신 등이 4일 보도했다. 이라크 북부에 기반을 둔 쿠르드족 반군 관계자들은 AP 통신에 “미국이 우리에게 지원을 요청했다”고 말했다. 이들은 지상 작전 내용과 관련해 미국 당국과 접촉했다고도 했다. 미 백악관은 이날 도널드 트럼프 미 대통령은 지난 1일 쿠르드족 지도자들과 접촉한 사실이 있다고 밝혔는데, 지상군의 이란 투입을 꺼리는 트럼프 행정부가 쿠르드족을 배후에서 지원하고 있을 가능성이 거론되고 있다.
이란계 산악 민족인 쿠르드족은 인구 3000~4000만명 정도로 서아시아에서 아랍인, 튀르키예인, 페르시아인(이란인) 다음으로 많다. 독자적인 쿠르드어를 사용한다. 오스만 제국 해체 이후 독립국가를 세우지 못한 채 이란·이라크·튀르키예·시리아 등에 흩어져 살고 있다. 이란 내 쿠르드족은 오랜 기간 이란 정부의 탄압을 받았고, 현재 반 이란 진영의 핵심 세력으로 꼽힌다.
실제 미 중앙정보국(CIA)이 이란에서 민중 봉기를 촉발하기 위한 목적으로 쿠르드 세력에 무기를 공급하는 방안을 추진하고 있다고 미 CNN이 지난 3일 보도하기도 했다. 소식통들은 트럼프 정부가 이란 반정부 단체들 및 이라크 쿠르드 지도자들과 군사 지원 제공에 대한 적극적인 협의를 진행해왔다고 밝혔다. 이란 혁명수비대는 지난달 28일 미국과 이스라엘의 선제 공격을 받은 뒤 수십 대의 드론으로 이라크 내 쿠르드족 거점을 공격하기도 했다.
타임스오브이스라엘은 “쿠르드족 반군은 반이란 세력 중 가장 조직적인 집단”이라며 “수천 명의 훈련된 전투원을 보유한 이들이 참전한다면 궁지에 몰린 테헤란 정권이 더 큰 어려움에 처할 것”이라고 했다. 이라크가 분쟁에 더 깊숙이 말려들 수 있다는 우려도 나온다.
미 정부 관계자는 CNN에 “쿠르드 무장 세력이 움직일 경우 이란 내부에 혼란을 일으키고 군사력을 분산시키는 효과가 있다”며 “이란 북부 일부 지역을 장악해 이스라엘에 유리한 완충지대를 조성하는 방안도 논의되고 있다”고 했다. 정치·군사적 부담이 큰 미군을 직접 지상전에 투입하기보다는 이란과 원한이 큰 현지 세력을 활용해 현 이란 체제 전복을 꾀하겠다는 의도로 풀이된다.