태국 국립공원에서 야생 코끼리가 관광객을 공격해 숨지게 하는 사건이 발생했다.
3일(현지 시각) AFP통신 등 여러 외신에 따르면, 전날 오전 5시 30분쯤 태국 중부 나콘라차시마주(州) 카오야이 국립공원 캠핑장에서 야생 수컷 코끼리 한 마리가 남성 태국인 관광객 A(65)씨를 습격했다. 당시 코끼리는 텐트 근처에서 아내와 산책하던 A씨를 코로 움켜잡고 땅에 내동댕이친 후 밟은 것으로 전해졌다.
상황 발생 후 공원 관리자와 현지 경찰이 즉시 현장에 출동해 코끼리를 쫓아냈지만 A씨는 끝내 사망했다. 캠핑장에 머물던 다른 관광객들이 모든 과정을 지켜봤으나, 코끼리에게 공격받을 수 있다는 공포에 아무도 돕지 못했다고 한다.
문제의 코끼리는 이전에도 현지 주민들을 공격해 사망에 이르게 한 적 있다. 공원 관계자들은 아직 해결되지 않은 사망 사고들에도 연관됐을 가능성이 높다고 보고 있다. 코끼리는 현재 공격성이 심해지는 발정기이며, 공원 측은 행동 교정을 진행하거나 보금자리를 다른 곳으로 옮기는 방안 등을 고심하고 있다.
태국에 사는 아시아 코끼리는 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기등급 ‘위기’ 단계다. 하지만 최근 태국 내 개체수가 늘면서 인간과의 충돌이 늘고 있다. 관련 통계에 의하면 2012년 이후 지금까지 야생 코끼리에 의한 사망자는 220여명에 달한다. 이에 따라 당국은 암컷 코끼리에게 피임 주사를 접종하는 조치를 일부 지역부터 시행 중이다.